При упоминании о древнем посохе Манфред слегка сконфузился, но ему на помощь тут же пришел Карвер и пояснил:

– Посох Змея – очень древняя реликвия. Правду сказать, неизвестно даже, существует ли этот посох вообще. По легенде, он во много раз усиливает магические способности человека. – Король Воров с улыбкой посмотрел на Гектора и продолжил, с наслаждением растирая свои запястья: – Вот видишь, я внимательно слушал твои бредовые речи, Черная Рука.

– Не помню – да если честно, и не хочу вспоминать, что тебе пришлось от меня выслушивать, Карвер, – стыдливо ответил Гектор. – Молюсь лишь о том, чтобы своими дальнейшими делами доказать, что исправился, повернулся к свету и, быть может, не такая уж безнадежно заблудшая душа живет вот здесь.

Гектор постучал себя по груди пальцами изуродованной руки, не сводя глаз с почерневшей блестящей кожи. От прикосновения пальцев ожила боль в проколотом рогами лорда-оленя легком, но Гектор старался не обращать на нее внимания, выбросить ее из головы. Своими ранами он займется после того, как уладит более важные дела.

– Вороны будут выжидать, а потом нанесут удар в самое слабое ваше место, – предупредил Карвер, не реагируя на попытки Гектора сделать шаг к примирению. – На протяжении нескольких последних месяцев я наблюдал за тем, как ты чахнешь, Черная Рука, как ты сохнешь, сходишь с ума из-за той проклятой древней палки. Вот и Вороны наверняка также наблюдают за тобой, ждут подходящего случая. Между нами, по тому как ты выглядишь сейчас, этот случай может наступить в любую минуту.

– Почему вы так уверены, что Вороны дадут нам уйти? – спросил Манфред.

– Потому что самих Воронов сейчас нет в городе, хотя здесь остались их солдаты из Райвена, – пояснил Ринглин. – А лорды-вороны ведут нескончаемую драку с лордами-журавлями из Баста, но теперь в любой день могут вернуться. А если вернутся и застанут здесь вас, то наверняка захотят заняться вами, герцог Манфред. – Бестия – телохранитель криво усмехнулся и добавил: – Флинт в последнее время не раз говорил о том, как хорошо было бы взять вас в плен. Похоже, Вороны не очень любят Оленей.

– Ты доверяешь своим людям, Гектор? – спросил Манфред, опасливо косясь на Ринглина.

– Да, всем без исключения, – ответил лорд-кабан. – Угры присягнули мне на крови после того, как я убил их бывшую госпожу, королеву Слоту.

– Если я правильно понял, – сказал Карвер, – тот, кто убил вождя угров, немедленно получает в наследство армию покойника?

Заканчивать свою мысль Карвер не стал, она и без того всем была понятна. Если Флинт нанесет удар прямо сейчас и убьет Гектора, он вместе с городом получит в свое распоряжение армию угров, за которой стоит вся их холодная страна.

– А где сейчас эта армия? – спросил Король Воров.

– В основном за пределами крепостных стен, – ответил Гектор, почесывая подбородок. – Угры испытывают какой-то суеверный страх перед городом Белого Медведя и чувствуют себя намного спокойнее, располагаясь лагерем в горах. Во дворце постоянно остаются только те, кто в любой момент может мне понадобиться: Два Топора и Крип. А внутри город патрулируют солдаты из Райвена.

– А Посох Змея? – продолжал расспрашивать Манфред. – Что с ним?

– Я прекратил искать его, ваша светлость, – ответил Гектор и глубоко вздохнул. – Пусть остается спрятанным, как всегда желали того Дочери Айсгардена. Я убежден, что Посоху Змея лучше не покидать недр горы Стракенберг, это может оказаться слишком опасно для всего мира.

– Ну а что дальше? – продолжил Карвер. – Каким образом вы собираетесь освободить всех заключенных, не вызывая при этом подозрения у солдат из Райвена? Они же патрулируют и крепостные стены тоже, я правильно понял? А если так, то не думаю, что они будут стоять и спокойно смотреть на то, как вы выводите из города через ворота Стракенберг Гейт колонну бывших заключенных.

– Из города есть другой выход, – произнес Ринглин. – Он достаточно хорошо известен шахтерам и кузнецам, это старая подземная дорога, которая выходит по другую сторону Уайтпикс. Этой дорогой десятки лет никто не пользовался, но пройти по ней можно и сейчас.

Пока Ринглин и Карвер, забыв былую неприязнь, принялись обсуждать детали выхода из города, Манфред подошел к Гектору и положил на его плечо свою крепкую ладонь.

– Знаешь, это возможность для тебя все начать сначала. Забыть про свои ужасные поступки, выбросить бредовые мысли из головы.

– И магию, ваша светлость. Слышать о ней больше не хочу. И не вернусь к ней больше никогда.

– Ну, не спеши полностью отказываться от древних знаний, мой мальчик. С помощью тех сил, которыми ты овладел, можно принести много добра…

– Нет, только без магии, – сказал Гектор, покачивая головой. – Это слишком большое искушение – магия. Я даже думать об этом не должен. Нет, отныне буду лечить только травами, компрессами, и никаких заклинаний, никакого колдовства. И никакой магии, даже на самом любительском уровне.

– Кому как не тебе знать, насколько затягивает человека магия, – кивнул Манфред.

– Меня охмурили, Манфред. Полностью. Под нажимом призрака моего собственного брата я позволил затянуть себя во тьму. Я смог видеть и слышать духов мертвецов. Добрые, чистые души улетают на небо, а души грешников оседают возле земли и существуют в виде бесов, злобных духов, которые толкутся вокруг черных магов. Одним из таких бесов был и Винсент.

– Боишься, что он может вернуться и твои мучения еще не закончены?

– Нет, – устало улыбнулся Гектор. – Бес-Винсент исчез навсегда. Но я никогда больше не позволю себе вновь соблазниться знаниями и возможностями, которые дает черная магия.

– Хорошо, в таком случае мы с тобой снова друзья, Гектор, но с твоего позволения я буду впредь присматривать за тобой и, если замечу, что ты пробормотал хотя бы одно магическое слово, голову тебе снесу, договорились? – Посеревшее, изрезанное морщинами лицо Манфреда сделалось озабоченным, и он добавил: – Не беспокойся, оттого что я стану присматривать за тобой, никакого вреда и беспокойства тебе не будет, Бренн свидетель.

Манфред и Гектор обнялись в знак своего полного примирения, а затем обернулись, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ринглин передает Карверу один из своих длинных ножей, а рядом с ними пританцовывает и нервно хихикает Айбел.

– Постарайся не всадить этот нож мне в спину, – сквозь стиснутые зубы сказал Ринглин.

– Что? Просишь меня не повторить того, что ты сам сделал со мной не так давно возле Южных ворот? Расслабься, Ринглин, не сделаю, – ответил Карвер, прищурив глаза. – Сейчас все мы начинаем жизнь с чистой страницы.

– Мы выходим в путь прямо сейчас? – спросил Манфред.

– Вначале помогите Ринглину и Айбелу освободить остальных заключенных, – ответил Гектор. – Леди Бетвин сидит здесь неподалеку, вместе с Дочерьми Айсгардена. Два Топора сторожит герцогиню Фрейю. Ее я освобожу сам, мне нужно принести герцогине свои глубочайшие извинения. Однако задерживаться здесь вам нет никакого смысла. Как только бывшие узники двинутся в путь, вы должны будете присоединиться к ним, милорды. Кто знает, что ожидает их на дороге, что идет под горой…