— Айрес сказала мне, что Асса, столица, лежит у подножия огромного вулкана, который виден из любой точки этой Земли. Он называется Тал. Наверное, это он и есть, — объяснил Сеннар.

Ниал посмотрела на далекую точку и снова вспомнила своего учителя. Асса была местом, где он долго жил. В этот город он страстно стремился в годы изгнания в Земле Скал, в него вернулся, чтобы убить короля-захватчика и стать убийцей. Кто знает, что сталось с Идо, в каких боях он участвовал вместе с Везой. Ниал молилась, чтобы с ним все было хорошо и чтобы она могла увидеть его снова живым и здоровым, когда ступит на свободные Земли.

Им понадобился целый день — обойти Хору, потом они двинулись по дороге, ведущей на запад, как им было указано. Путники направлялись к тому месту, которое было не слишком надежным, по крайней мере, если судить по тому имени, которое оно носило: Мертвые поля. Трудно представить себе местность более гиблую, чем та, через которую они проходили. Здесь не было ни травинки, воздух был пропитан тысячью отвратительных запахов, солнце постоянно закрывал покров густых темных туч. Однако кое-что было и обнадеживающим в этой панораме, делало ее менее печальной, что-то, что они видели в Земле Дней. То опустошение, которое открывалось перед ними, по крайней мере, не было результатом разрушительного безумия Тиранно. Эта территория была нетронутой, дикой: земля здесь всегда была мертвой, а воздух зараженным, в этом-то и заключалась ее красота. То было царство природы в ее первозданном виде, место, где духи природы были чисты и могущественны и даже Тиранно не удалось их покорить.

— При виде этого места думаешь, что люди, гномы и все существа, населяющие этот мир, на самом деле — только непрошеные гости, — сказал Сеннар, с трудом продвигаясь вперед.

Ниал согласилась с ним. Перед лицом абсолютной мощи, которую являла природа, все их войны и льющаяся кровь казались ничтожными. Ей казалось: она поняла, что хотел сказать Флар, когда говорил о бесконечном течении времени. Все было кругом предназначенным никогда на замыкаться, и о Тиранно здесь даже не слыхали. Жизнь людей догорала в долгой агонии, чтобы затем забыться. В конце всех времен в этом месте останутся только огонь, горные скалы, вода рек, океанские волны, ветер, метущий по земле.

Через четыре дня они добрались до Мертвых полей и сразу же поняли, что такое наименование не зря было дано этой огромной равнине, простиравшейся в невидимую взглядом даль, плоскую и желтую. Равнину покрывали точками мириады дымящихся кратеров. Некоторые извергали клубы дыма, другие выпускали медленные потоки лавы, и она растекалась по земле, рисуя странные геометрические фигуры. Здесь не было ничего живого, только мощь земли.

Пересечь Мертвые поля оказалось много труднее, чем они ожидали. Землю пересекали широкие трещины, вытекавшая из них лава преграждала путь. Кроме того, часто встречались большие расщелины, приходилось обходить вулканы и водные потоки. Было жарко, воздух трудно было вдыхать. Путники шли по дороге до безнадежности медленно, обливаясь потом, легкие горели от жары. Их утешала только мысль, что, может быть, они не встретят на своем пути врагов. Зачем Тиранно следить за таким местом, куда не отважились бы залететь даже мухи?

— Может быть, следовало предупредить Идо, что мы скоро придем, — сказала как-то вечером Ниал.

Они лежали на земле и разглядывали кусочек звездного неба через просвет в тучах.

— Недостает лишь двух камней.

— Не знаю, наше путешествие еще не окончено… — ответил Сеннар. Ему казалось дурной приметой говорить об окончании миссии.

— Наступление будет не легко подготовить, нам надо сообщить об этом до нашего возвращения, чтобы все было организовано как следует, — настаивала Ниал.

Сеннар продолжал смотреть в небо.

— Может случиться что-нибудь, что нас задержит, — сомневался Сеннар. — Мы можем не вернуться вовсе…

Ниал улыбнулась и поднялась, чтобы посмотреть на него.

— Ты боишься, что приносишь несчастье?

Сеннар ответил ей улыбкой:

— Может быть.

Он тревожился с тех пор, как расстался с Айрес. Он испытал странное чувство, прощаясь с ней, как будто это прощание могло быть последним, и с тех пор ему казалось, что он окружен ореолом смерти. Он покачал головой, чтобы отогнать эти мысли, и повернулся к Ниал.

— Постараемся пройти все это до конца, — сказал он, — и победить Тиранно. Ты никогда не задавалась вопросом, что мы будем делать после?

Ниал снова легла и стала смотреть в небо.

— Я не знаю, — ответила она. — Правда в том, что я устала сражаться. Может быть, если все закончится, я на какое-то время отложу меч в сторону.

На этот раз Сеннар встал и с удивлением посмотрел на Ниал:

— Я не верю… С тех пор как я знаю тебя, ты хотела только сражаться, а теперь хочешь остановиться?

— Я говорила с Айрес как-то вечером, — ответила девушка. — Айрес рассказала мне о том, что заставило меня задуматься. Я уже долго искала себя в сражениях. Может быть, наступило время найти что-то другое, в покое и одиночестве… не знаю… По крайней мере, сейчас я знаю, что достаточно навидалась крови.

Сеннар попытался скрыть свое разочарование:

— В одиночестве… Почему ты не можешь найти это со мной, Ниал? Почему ты не хочешь, чтобы я помог тебе?

— А ты? — спросила полуэльфийка.

— Я и сам ничего не знаю, кроме того, что останусь магом, — сказал Сеннар. — Во-первых, если так захотят, то я вернусь в Совет. Там всегда есть работа, во время войны и без нее. Буду заниматься тем же, чем всегда, я порадуюсь миру, увижу, что это такое. Должно быть, это прекрасно, — завершил он тоном более грустным, чем ему хотелось. Потом снова лег и стал разглядывать те немногие звезды, что сияли в небе над ними.

На третий день пути они дошли до центра Мертвых полей. Они устали идти по пустынному месту, где не росло ни травинки. Хотелось встретить хоть что-то живое. Их молитвы были услышаны, но не так, как им хотелось бы.

Внезапно, пока они устало брели под завесой туч, им послышались голоса. До сих пор единственным звуком, который они слышали, был рокот воды, выходившей из земли, или шум потоков лавы и клубов дыма, извергавшихся на поверхность.

Они спрятались за странной заостренной скалой и стали ждать затаив дыхание. Через несколько бесконечных минут увидели двух приближающихся гномов, одетых в военные доспехи, гербы на которых не оставляли сомнений в том, к чьему войску они относились. Ниал и Сеннар прижались к земле за скалой, почти перестали дышать, чтобы их не услышали. Что делают враги в таком месте, забытом богами?

— Мне так кажется, что они мертвы.

— Я тоже так думаю.

— Тогда какой смысл в этих поисках?

— Слушай, не следует задавать столько вопросов. Ты отлично знаешь, что приказ есть приказ. Как мне кажется, этот исходит с самого верха.