— Почему мы стоим?

— Видишь панель управления? — ответил охранник. — На ней должна загореться красная кнопка. Твое появление очень тщательно подготовлено. Ни раньше, ни позже. Когда загорится красная кнопка, тогда нам пора.

Сергеев бросил взгляд на панель. На пластиковом прямоугольнике было только две прозрачных кнопки. Больше ничего. Наконец ярко вспыхнула красная. Лифт стремительно полетел вверх.

Первым, что он почувствовал, был холод, невыносимый холод, вцепившийся в его обнаженное тело. На какое-то мгновение Юрия будто парализовало. Его толкнули в плечо. Он обернулся и встретил глаза охранника. Абсолютно пустые глаза.

— Иди, — сказал ему тот, — дальше ты должен идти один.

И Юрий сделал решительный шаг вперед… Он почувствовал, что его ступни встали на голую землю. И он пошел по пружинистому холодному мху, по голой земле, пошел уверенно и жестко, решительно направляясь навстречу своей судьбе.

А потом в глаза ударил огонь, и Сергеев остановился. В ушах всеми оттенками истерики перекатывался бешеный, разъяренный, звериный рев… Яма для кумите находилась в самом центре огромной площадки, огороженной бетонным забором. На этом заборе были установлены мощные прожекторы, которые слепили глаза. Через некоторое время это прошло, и Юрий смог отчетливо видеть окружающие его предметы. И разглядеть все, что находилось вокруг.

Когда он присмотрелся, пространство не показалось столь огромным. По краям находящейся в центре ямы были установлены светильники в форме факелов, такие, как в коридоре. Они освещали дно. Сергеев стоял на аллее, огибающей яму слева. Справа была точно такая же аллея, но на ней не было никого. Две утрамбованные дороги огибали по бокам яму, образуя в конце две огражденных одна от другой площадки. В том месте было возвышение, нечто вроде трибуны. Пять кресел, покрытых позолотой. Одно из кресел было выше остальных. На спинке каждого был выложен разноцветными камнями дракон. Перед ними стоял позолоченный столик. Напротив столика располагалась деревянная площадка, покрытая ковром.

Сергеев понял, что это подъемник, который опускает бойцов в яму. Единственная возможность спуститься и единственный выход наверх. Опускает двоих, поднимает одного. Коврик красный, чтобы не было видно следов крови. Рычаг управления, скорей всего, находится на судейском столе.

Вокруг ямы собралась бесчисленная толпа. Зрители стояли сплошной стеной. Очевидно, после начала боя они могли перемещаться по краям ямы. В основном это были мужчины, но кое-где мелькали и яркие женские платья. Юрий пошел вперед и дошел до самого края утрамбованной дорожки. Его глаза приобрели ясную четкость.

По соседней аллее шел Жирный. Один. Жирный был бледен. У него блуждали глаза. Он явно был под действием наркотика и совершенно не походил на победителя. Может, чувствовал свою смерть… А может, уже знал, что Масловский собрался принести его в жертву. Он и выглядел жертвой, которую ведут на заклание, и толпа тоже поняла это. Отовсюду раздались улюлюканье и свист. Дойдя до края площадки, Сергеев повернул голову, встретился с ним взглядом. В глазах Жирного было столько боли и страха, что это невозможно было перенести! Но зрелище испуга противника доставило ему радость… Юрий заметно выпрямил плечи и стал еще страшнее, чем был. Теперь они стояли друг напротив друга, и глаза Жирного молили о чем-то. О чем-то таком, что Сергеев уже не мог понять.

Он не знал, что следует делать. Была зима, все происходило на улице, но теперь он уже не чувствовал холода. Окружающая атмосфера была настолько зловещей, что единственной возможностью себя контролировать была сила духа. Жирный почему-то ее потерял. Юрий — наоборот. Он знал, что не собирается умирать. Толпа продолжала орать, словно присутствующие бились в истерическом припадке. Ему было тошно находиться среди этих зверей.

Вдруг разлилась темнота. Разом погасли все светильники. Зрители затихли. А потом вспыхнул свет, и первое, что увидели все, было то, что возле пяти кресел стоят пять человек. Было видно, что они ожидают какого-то сигнала. Масловский занимал место на возвышении, он был в классическом черном костюме европейского покроя. Четверо остальных были китайцы в традиционных китайских костюмах, щедро расшитых золотом. Зрелище было впечатляющим. Где-то в глубине ударил гонг. Китайцы сели в кресла, сохраняя на лицах полную непроницаемость. Вокруг больше не раздавалось ни единого шороха, ни единого звука.

Масловский продолжал стоять в полной тишине. Потом поднял вверх руки и сделал приветственный жест. Вновь ударил гонг — его гулкие раскаты разнеслись в пространстве. Масловский начал свою речь:

— Господа! С глубоким удовольствием я спешу приветствовать вас на кумите — соревнованиях в полном контакте. Для меня несказанная честь видеть вас здесь. Вас, мужественных и сильных людей, воскрешающих в себе давно ушедший дух Воина. Дух Воина с давнейших времен — самый сильный из духов, когда-либо существовавших на нашей земле. Я приветствую вас на боях в полном контакте от лица международной ассоциации кумите, включающей в себя многие страны. Кумите — бой для настоящих мужчин. Это самые жестокие и сильные из всех возможных боев. Позвольте напомнить вам правила. Финальные бои за звание чемпиона по кумите — полному контакту — проходят каждый год. Победитель, выигравший в финале, получает право представлять свою страну на международном кумите, которое проводится в Гонконге каждые пять лет. Но для того, чтобы заслужить такое право, победитель должен выиграть пять финальных боев. В числе судей на наших соревнованиях — представители международной ассоциации. Они будут оценивать бойцов. По правилам, победа присуждается в двух исключительных случаях. Первый — если поверженный противник громко крикнет: «митэ». Второй — если противник мертв. Победитель в финале получает звание чемпиона, дарственное оружие и денежное вознаграждение. Проигравший больше никогда не сможет вернуться на кумите. Финальный бой в полном контакте проводится с оружием. Выбор оружия производят судьи. Оружие необходимо для того, чтобы выигравший мог получить абсолютную победу, которую никто не сможет оспорить. Кумите — это высшее воинское искусство, древний ритуал очищения из тех времен, когда воины не ведали страха. Перед боем вы увидите традиционный обряд очищения: омовения духа кровью. Это великая мудрость древности, пришедшая к нам из глубин веков. Дух воина, дух силы поможет одному из бойцов одержать сегодняшнюю великую победу. Секреты мастерства в строгой тайне передаются из поколения в поколение и доступны только избранным. Так приобщимся же сегодня к великой тайне! Один против всех — брось вызов смерти!

В тот момент, когда Масловский закончил говорить, гонг ударил снова. Он так же торжественно продолжал стоять, не опускаясь в кресло. В этот момент из ямы повалил белый дым. Зрители, стоявшие близко к краям, быстро отпрянули назад. Гонг снова начал бить, и глухие удары отбивали какую-то экзотическую мелодию. В этой странной музыке заключалась магическая сила, от которой каждый зритель вдруг почувствовал небывалый прилив сил. Действуя на психику, удары гонга служили частью шаманских заклинаний. Из дыма начали выплывать какие-то люди. И когда они ступили на землю возле стола, стало ясно, что это пятеро бритых наголо буддийских монахов в алых и шафраново-желтых одеяниях. Монахи повторяли один и тот же непонятный звук. Разойдясь полукругом, они уселись прямо на землю в позе лотоса, обращаясь лицом к яме. Потом молитвенно сложили ладони и стали раскачиваться из стороны в сторону. Дым стал гуще.