Парень направился к шкафу, протянул руки вверх, снял пулемет с присоединенной коробкой патронов. Нормально прошло, можно и в обратный путь отправляться.

Внезапно храп прекратился, будто ревущий водопад одномоментно перекрыли плотиной.

– Поставь на место.

Артем аж зажмурился от огорчения. Вот и всё. Возомнил, что уже всему научился у Японца, умеющего ходить бесшумно, словно ночная тень, – и на тебе, получи…

– Поставь на место, я сказал!

Отец уже сидел на кровати и сверлил сына тяжелым взглядом красных, воспаленных глаз.

Артем подчинился.

– Значит, пришел дружков своих спасать? – криво усмехнулся сталкер. – Ну-ну, герой. И Балана, получается, грохнул. Знаешь, что полагается в группировке за убийство товарища?

– Я не в твоей группировке! – с вызовом бросил Артем, даже и не думая оправдываться.

– А тем, кто не в группировке, за это причитается четвертование, – сказал отец, поднимаясь с кровати и расправляя широченные плечи. – Чего глазами сверкаешь? Смелый? Думаешь, я тебя отмазывать буду? Щенок, мля! За кого впрягаешься? За вонючее мясо, гниющее в подвале?

…Глухая ярость медленно поднималась в душе Артема. Значит, Данила, Японец, Шерстяной, подруга Снайпера – гнилое мясо? Друзья, с которыми он плечом к плечу бился с порождениями Зоны и делил пищу у костра, друзья, которые так многому научили его и не раз спасали жизнь, для отца – всего лишь мясо, предназначенное для продажи?

– Не подходи, – тихо сказал Артем, выхватывая из ножен на поясе подарок Виктора. В тусклом свете, отбрасываемом керосиновой лампой, угрожающе блеснул клинок танто.

– Вот, значит, как, – прорычал сквозь зубы сталкер. – С ножом на отца? Ладно.

Он шагнул вперед, при этом сделав руками неуловимое движение. Артем ощутил сильный удар по тыльной стороне кисти, сжимающей нож, и сразу же основание носа пронзила острая боль, заставившая парня запрокинуть голову и провернуться на каблуках. После чего на его горле сомкнулся капкан.

– Ну что, сталкер? Что ты теперь сделаешь? Да какой ты сталкер, мать твою… Так, дерьмо крысособачье, не стоящее и шкурки вшивого хоммута. Знал бы, что из тебя вырастет, своими руками придушил сразу после рождения. Впрочем, и сейчас еще не поздно.

Предплечье отца, стоящего за спиной, давило на горло все сильнее…

Артем захрипел, комната поплыла перед глазами. Но ярость, переполнявшая парня, не давала ему отключиться. Она требовала выхода, как рвется наружу водопад, перехлестывая через толстенные створки плотины.

– Пусти!!! – рванулся Артем с силой, которой даже сам не ожидал от себя.

Внезапно хватка ослабла. Парень дернулся еще раз, освободился от захвата, повернулся…

Сталкер стоял посреди комнаты, недоуменно глядя на ладонь, испачканную кровью. На его груди слева расплывалось небольшое темное пятно. В глазах отца искреннее недоумение постепенно сменялось пониманием.

– Прости, сынок, – тихо произнес он. – Я ошибался. Ты и вправду стал настоящим сталкером…

Его взгляд затуманился. Сейчас глаза этого человека уже видели то, что недоступно живым, – начало дороги в далекий Край Вечной Войны. Потом ноги сталкера подкосились, и он тяжело рухнул на пол.

Артем несколько мгновений с ужасом смотрел на отца, потом перевел взгляд на танто, который Шаману каким-то чудом не удалось выбить из руки сына. А может, он и не хотел его выбивать… Испытать решил Артема в очередной раз? Или же просто смертельно устал от этой жизни? Увы, но на эти вопросы отец уже никогда не ответит…

Самый кончик клинка был темным, словно его только что обмакнули в краску. Но ведь Артем даже не почувствовал, как нож вошел в тело! Так, клюнул слегка, пробив ткань камуфляжа… и, как оказалось, достал до сердца.

– Отец… – прошептал Артем. – Да как же это? Я тебя убил, да?

Нож упал на пол. Сын бросился к отцу, прижал пальцы к точке под ухом, все еще не веря и надеясь найти пульс…

Пульса не было. И не было жизни в широко открытых глазах сталкера, в самый последний момент понявшего для себя что-то очень важное. Жаль, что настоящая мудрость приходит к некоторым людям, лишь когда им под ноги ложится дорога длиною в вечность…

Артем вытер рукавом камуфляжа лицо, мокрое от слез, и поднялся с колен. Поздно плакать, сожалеть, выпрашивать прощение у того, кто тебя все равно уже не услышит. Как знать, может, сложись все чуть-чуть по-другому, и сейчас бы несчастный протрезвевший отец рыдал над телом задушенного сына. Но случилось то, что случилось. Прошлого не вернуть, а в настоящем был Артем и несколько десятков головорезов, пока не знающих о том, что произошло в этой комнате. Причем отец предупреждал – за совершенное Артемом у них полагается четвертование.

А еще были те, кто сейчас сидели в подвале этого дома, прикованные к стенам в ожидании своей участи. И среди них – друзья Артема. Настоящие друзья, что бы ни говорил о них покойный сталкер.

Парень подобрал с пола нож, обтер его о влажный от слез рукав своего камуфляжа и вложил в ножны. Потом снял со шкафа пулемет, решительным шагом пересек комнату и распахнул дверь, ведущую в коридор.

* * *

День, который должен был стать великим, явно не задался с самого начала. Сначала талантливый, но при этом слегка недалекий ученик приволок какое-то тело, по его словам обладавшее суперспособностями. Изучить тело не удалось – в лабораторию ворвался ненормальный синоби, жаждавший крови, в результате чего пришлось бежать через секретный ход. Хорошо, что удалось, – помнится, чокнутый воин уже давно поклялся распороть профессорский живот, засунуть туда подожженный взрывпакет и посмотреть, что из этого получится. М-да…

В результате оставшийся с носом синоби вместе с супертелом благополучно ушли от погони, угнав при этом один из брандеров. Посланные в погоню «Рапторы» не вернулись. К тому же ближе к вечеру где-то на юго-востоке неслабо грохнуло, после чего Купол, видимый через редкие просветы между тучами, начал зловеще мерцать, время от времени яростно плюясь вниз целыми пучками молний.

Наконец, изрядно затянувшаяся заправка роботов топливом подошла к концу. Профессор Кречетов, как и любой ученый-материалист свято верящий в приметы, почесал слегка лысеющую макушку и решил, что если этот день принес столько неприятностей, то рассвет следующего точно должен все компенсировать. Как там у великих говорилось? «Если в одном месте убыло, то в другом обязательно прибудет»? Значит, хрен с ним, с одним брандером, еще три есть, должно хватить для того, чтобы сделать пролом в неприступной кремлевской стене. Стало быть, ничего отменять не будем и отправимся в это самое другое место, обещающее стать колыбелью новой цивилизации. Его цивилизации.

Тем более что ближе к концу дня, столь насыщенного событиями, обозначилось небольшое светлое пятно. Хотя нет, скорее не светлое, а грязно-серое и изрядно вонючее. Согласно договоренности, к армии профессора примкнул солидный клан нео, в свое время обученный работе с примитивными осадными машинами. Еще покойный Феб постарался, накачивая мозги первобытных мутантов необходимой информацией.