Панель управления вздрогнула, будто ужаленная, и дисплеи замерцали, реагируя на перегрузку. Послышался электронный стон. Шокер-Судья-343 слегка покачнулся в воздухе, глядя на то, что происходит с терминалом.

— Этого не должно было случиться, — прочирикал робот.

Неожиданно вспыхнул свет, и рядом с панелью возник, начав увеличиваться в размерах, голографический образ Кортаны. Увидев ее ярко-розовые зрачки и потоки данных, мчащиеся по телу ИИ, спартанец понял, что она в бешенстве.

— Да ну?! — воскликнула Кортана.

Она взмахнула рукой, и Контролер с металлическим звоном рухнул на площадку. Спартанец посмотрел на корабельный ИИ.

— Кортана…

— Я тут уже несколько часов наблюдаю за тем, как ты, холоп, помогаешь этой… — она стояла, уперев руки в бока, — хреновине перерезать нам всем глотки.

— Постой… — Шеф оглянулся на лежащего Контролера и вновь посмотрел на Кортану. — Он наш друг.

ИИ в притворном изумлении вскинул руку к губам.

— А, прости, не заметила. Так, значит, это твой приятель, верно? Твой дружбан? Да ты хоть знаешь, что этот ублюдок чуть не заставил тебя натворить?

— Да, — спокойно ответил спартанец. — Я должен был активировать защитные системы Гало, чтобы уничтожить Поток. Для этого мы доставили Индекс в рубку управления.

Кортана извлекла Т-образное устройство из разъема и подняла перед собой.

— Ты об этом, что ли?

Придя в себя, Шокер-Судья-343 взмыл над полом.

— Конструкт в Ядре? — Он был в бешенстве. — Это абсолютно неприемлемо!

— Отвали! — Глаза Кортаны вспыхнули алым, когда голограмма подалась вперед.

— Какая наглость! — Контролер взлетел выше. — Да я тебя сотру!

— Уверен, что это здравая мысль? — поинтересовалась Кортана, выгружая данные из Индекса в свою память и обнуляя устройство.

— Да как ты смеешь! — закричал Судья. — Я сейчас…

— Что ты сделаешь? — решительно парировала Кортана. — Индекс у меня. Так что можешь носиться и чирикать сколько влезет.

— Прекратите! — Мастер-Шеф примиряюще вскинул обе руки, в одной из которых продолжал сжимать автоматическую винтовку. — Поток продолжает распространяться. Мы сможем его остановить, если включим оборонительные системы Гало.

— Ты ведь и понятия не имеешь, как устроено это кольцо, верно? — На лице Кортаны читалось нечто вроде жалости. — Или зачем Предтечи построили его? — Голограмма наклонилась вперед. — Гало не убивает Поток, оно уничтожает еду. Людей, ковенантов, кого угодно. Вы все в равной степени съедобны. Единственный способ остановить Поток — заморить его голодом. В этом и состоит предназначение Гало: уничтожить любую разумную жизнь в этой галактике. Не веришь мне? — ИИ указал пальцем на Шокера-Судью-343. — Тогда спроси его!

Обвинения, предъявленные Кортаной, задели спартанца за живое, и он покрепче сжал в руках МА5В, прежде чем повернуться к Контролеру.

— Это правда?

Свечение Судьи слегка замерцало.

— Конечно, — не стесняясь, ответил робот и продолжил, вновь вернув себе прежний официальный тон: — Максимальный эффективный радиус комплекса составляет двадцать пять тысяч световых лет, но если и остальные последуют нашему примеру, галактика окажется начисто лишена жизни, во всяком случае, любых форм жизни, обладающих достаточной для поддержания Потока биомассой. Но ведь вы и без меня это знали, — сокрушенно произнес Контролер. — В смысле, разве вы можете этого не знать?

— Как я понимаю, — Кортана перевела взгляд на спартанца, — эту малюсенькую деталь он опустил?

— Мы с точностью до последней буквы выполнили процедуру ликвидации прорыва, — обороняясь, ответил Контролер. — Вы были вместе со мной на каждом шаге этого процесса.

— Шеф, — встряла Кортана, — я засекла движение…

— Почему же вы отказываетесь завершить то, что практически уже сделали? — потребовал ответа Шокер-Судья-343.

— Надо уходить, — настаивала Кортана. — Немедленно!

— Ты, помнится, спрашивала, уверен ли я, что это будет хорошая идея? — продолжил Контролер, когда позади него взлетела стая Стражей. — Хорошенько обдумав твой запрос, я решил: ответ остается неизменным. У нас нет выбора. Кольцо необходимо активировать.

— Вытащи. Нас. Отсюда, — прошептала Кортана, глядя на Стражей.

— И если вы отказываетесь сотрудничать, я просто найду кого-нибудь другого, — доверительно поведал Контролер. — Но мне все же понадобится Индекс. Передайте мне конструкт, или нам придется применить силу.

Спартанец поднял взгляд на Судью и выстроившиеся позади него машины. Штурмовая винтовка уже была снята с предохранителя.

— Ты ее не получишь.

— Да будет так, — устало подытожил Контролер, а затем обратился к Стражам: — Сохраните его голову. От остального можете избавиться.

Время: 68:03:27 (по часам Джона-117) / Рубка управления Гало.

Огромная платформа, на которой располагалась световая панель, неожиданно показалась маленькой, когда на спартанца набросились сразу со всех сторон. Зашипели рубиново-красные лазерные лучи, в воздухе запахло озоном. Стражи парили вокруг, выискивая уязвимое место в броне Мастера-Шефа. Все, что им требовалось, это сделать один меткий выстрел, чтобы прикончить воина и забрать Индекс вместе с его головой.

С тех пор как спартанец приземлился на Гало, Кортана все менее соблюдала правила вежливости при своем перемещении. Один раз она уже удивила его, воспользовавшись коммуникатором «Мьольнира» в качестве модема, чтобы перенести себя на компьютеры рубки управления. Так же не готов Джон-117 оказался и к ее возвращению. Проведя столько времени в необъятных базах мира-кольца, она словно стала больше. Спартанца начинало беспокоить ее необычное поведение — нетерпеливость, приступы злости.

Но сейчас некогда было размышлять о «психическом состоянии» Кортаны. Вначале надо было завершить свою миссию: защитить ИИ и не позволить Судье заполучить Индекс. Спартанец метался из стороны в сторону, стараясь не забывать о том, что площадка лишена ограждения и очень легко свалиться вниз. Подобная тактика значительно уменьшала его шансы поразить цель, но он видел, как Поток расправлялся со Стражами, и понимал: что сумела боевая форма, то сможет и он. Для начала Шеф решил заняться наиболее низко летящими машинами.

Он очень старался не стрелять до тех пор, пока не был уверен в том, что хорошо прицелился. Протрещала штурмовая винтовка, и ближайший противник взорвался. Джон 117 переключился на дробовик и выстрелил из него. Затем воин передернул затвор и выстрелил еще раз. Благодаря широкой зоне поражения, которую давал каждый патрон, помповое ружье очень скоро показало себя в качестве от личного оружия против Стражей.