Падре с удовольствием утоляет жажду. Я вежливо поддерживаю, в принципе, вино очень даже неплохое. Наконец преамбула отыгрывается обеими сторонами.

— Благодарю вас! — преподобный дон Хосе ставит опустевший «гранчак» на стол и вынутым из кармана платком промокает губы. После чего, убирая платок, сразу приступает к делу.

— Сегодня я получил письма из Европы, — сообщает он. — С сообщениями об известной вам персоне… Помните, вы интересовались в начале лета — не могут ли мои корреспонденты рассказать что-либо дополнительное? Могу вас порадовать. Мои друзья, памятуя о высказанном прежде интересе к данной фигуре, поспешили оповестить меня о том, что им удалось узнать о весенних событиях в Париже. И сегодня, наконец, почта дошла до моей миссии. Прочитав корреспонденцию, я решил, что следует незамедлительно сообщить вам ее содержание. Поскольку эти данные из весьма заслуживающего доверия источника. Отнюдь не досужие сплетни!.. Я велел заседлать Геркулеса — и вот я здесь!..

— Слушаю вас внимательнейшим образом, — говорю я. Информация «об известной персоне» действительно может оказаться ценной… Если она достоверная, конечно.

Все то же проклятие этого времени: парусники ползут через океан со скоростью хромой черепахи. Корреспонденция падре, как обычно, шла через Атлантику, а потом еще до Калифорнии ТРИ МЕСЯЦА. Как в таких условиях работать? Когда в начале июня Артоф из Лондона радировал о дошедших до Англии известиях с континента — можно было только сжать зубы и цитировать Карлсона: «Спокойствие, только спокойствие!» Потому что любая другая реакция на сообщение о том, что в Париже генерал Бонапарт расстрелял из пушек Конвент и возвел на трон Людовика XVII, получалась бы преждевременной. Ведь все мы прекрасно помнили из школьного курса истории, что ничего подобного Наполеон не делал. И именно поэтому группа Котозавра отбыла в Старый Свет, рассчитывая попасть в Париж как раз поближе к месяцу вандемьеру, чтобы не засветиться в столице революционной Франции прежде времени. И вдруг — такой афронт!

К счастью — хотя достаточно сомнительно такое утверждение, конечно, — данное известие оказалось не единственным. До британских островов одновременно дошли еще две версии инцидента. Первая: Наполеон расстрелял из пушек не Конвент, а выступление санкюлотов предместий. Что уже больше походило на правду, но отягощалось тем добавлением, что сам Бонапарт после этого возглавил Конвент, что тоже никак не должно было быть, если вспоминать все ту же нашу историю. Вторая же версия была необычнее всего. По ней Бонапарт выкрал из замка Тампль заключенных туда короля и его сестру и скрылся в неизвестном направлении, улетев на гигантском воздушном шаре! А революционный Конвент сейчас усиленно ищет беглецов!

Головная боль для любого аналитика. Вдвое усиленная тем, что оперативно проверить эту белиберду не имеется никакой возможности. Но и отмахнуться было тоже нельзя: в Париже явно что-то произошло, и некто по фамилии Бонапарт в этом принимал самое активное участие — иначе не фигурировал бы во всех трех версиях… В процессе ожидания новых сообщений вполне можно было поседеть: ведь получалось, что разведгруппа, имеющая задание на вербовочный подход, ко времени прибытия на место должна была оказаться совсем не в тех условиях, на которые мы рассчитывали при планировании. А связаться с ними до высадки в Кале не было никакой возможности…

Артоф, правда, постарался разузнать все, что можно, подробнее, но радиограммы его особой ясности не прибавили: Англия хоть и ближе к Европе, чем Калифорния, но зато в связи с революционными временами игра в глухие телефоны через Ла-Манш там проходит в куда более обостренной форме. А своей агентуры во Франции у «доктора Арендта» нет.

Правда, с течением времени в живых остались лишь — только оцените! — две версии. Первая гласила, что никого Бонапарт на престол не возводил и Конвент не расстреливал, а скорее наоборот: командовал верными правительству войсками и подавил мятеж. А вот по второй версии получалось, что Наполеон таки захватил зачем-то Тампль, и теперь король с сестрой охраняются там его людьми, а сам объявил себя комендантом Парижа, отчего Конвент разбежался вовсе! Причем, по сообщениям Артема, обе версии циркулируют с одинаковым упорством. Что тут думать?

Как говорится, чем дальше, тем страньше… Ведь в нашей истории в прериальских событиях Наполеон не участвовал. Или участвовал? Во всяком случае, в имеющихся у нас источниках об этом нет никакой информации… А сами беспорядки особой известности не получили, потому что это было столкновение Конвента и санкюлотов. Фактически свое, внутреннее дело, мало кому интересное, — там такое сплошь и рядом происходило. Мог Бонапарт в этом участвовать без отображения в популярных монографиях? Почему нет? Когда осенью выступили роялисты, вот тогда резонанс получился сильный — причем с пушечной пальбой картечью в центре города. Это всем запомнилось. Вот только так ли это происходило на самом деле?

Высадка Котозавра во Франции ясности тоже не принесла. Скорее наоборот. Поскольку из общения с местными выяснилось, что Наполеон хотя и подавил мятеж в столице, но — не санкюлотов! А богатых центральных секций — это за полгода до вандемьера! — и теперь председательствует все-таки, но не в Конвенте, а в Парижской коммуне! Черт знает, какие выводы следовало получить на основе всего этого!

И вот у падре появилась какая-то новая информация…

— Мои корреспонденты доносят, — сообщил святой отец, — что слухи о возведении генералом Бонапартом на престол юного короля — не более чем слухи. А вот то, что генерал Бонапарт захватил Тампль и узники продолжают там содержаться, как и ранее, подтверждается.

— Это интересно… — вынужден отметить я, поскольку и в самом деле такой поворот дела — если это опять же действительно так! — получался… ну, скажем, странным: зачем Наполеону Тампль? Да еще с королем внутри?

— Да, — кивнул поощренный моей репликой падре. После чего продолжил: — Конвент не был расстрелян и продолжает свою работу. Хотя часть депутатов покинула Париж. Зато было крупное военное противостояние с санкюлотскими секциями предместий, в котором участвовала большая масса войск с кавалерией и артиллерией. Победили верные правительству части, которыми и командовал генерал Бонапарт. Во время беспорядков и после имели место многочисленные аресты и некоторое число казней. Сейчас в Париже военное положение и комендантский час, но в целом обстановка спокойная… Но самое интересное не это! — неожиданно подкинул пищу моему уму преподобный дон Хосе.

— А что же?

— То, уважаемый сеньор Снейк, что фантастическая история о бегстве на воздушном шаре оказывается не такой уж фантастической!

Тут, признаюсь, хитроумному иезуиту в самом деле удалось меня удивить.

— Это как? — поинтересовался я, непроизвольно вспомнив дона Румату Эсторского, похитившего Арату Горбатого посредством вертолета. Вертолет — воздушный шар, какая разница?

— Дело в том, что генерал Бонапарт с весны этого года командует отрядом военных аэростьеров, расквартированных в городке Шале-Медон, — это в нескольких лье к югу от Парижа. И, следовательно, имеет отношение к полетам по воздуху…