Два билета в столицу Приволжья дожидались своих обладателей. Удача сегодня благоволила, и это вселяло оптимизм. Обосновавшись в зале ожидания, Стас похмелялся горячим кофе. Привычный допинг вернул потерянный тонус и поднял настроение. До посадки оставались считанные минуты.

Древний город на слиянии Оки и Волги встретил московских путешественников с распростертыми объятиями. Крылатый лайнер приземлился точно по расписанию. Вечернее волжское небо было покрыто сверкающими звездами. Перистые облака отправились почивать, и мерцающий полумесяц висел в гордом одиночестве.

Охотники за приключениями спустились по трапу самолета и после проверки документов вышли за пределы аэропорта. На улице в привычном ожидании томились такси. Казалось, что в одном из них до сих пор спит беспробудным сном Армен и видит сны о поисках пропавшего гастролера и экстравагантных застольях в чилкинских катакомбах. Стас невольно представил, как опустится стекло и покажется знакомая небритая рожа, приглашающая прокатиться. Чувство дежавю не покидало и путало крутившиеся в голове мысли. Чуда не произошло. Ребята свыклись с обманом восприятия, отбросив вымышленные представления.

Оглядевшись, Стас поймал первую жжужащую мимо попутку, и они помчались прямиком в город. Одинокие улочки спальных кварталов безмолвно приветствовали гостей. Такси миновало вокзал и стремительно промчалось вдоль знаменитой Нижегородской ярмарки, прославившейся широтой размаха торгового дела. Здесь устанавливались мировые цены на хлеб и проматывались накопленные капиталы, создавая славу городу как вечному карману России.

На мосту через Оку Стас отстраненно глядел на убаюкивающее течение темной воды. Поток гордо шел вперед, подчиняясь законам мироздания. На берегу сияли золотые купола храма, а за поворотом показалась великая Волга. Важнейшая водная артерия вбирала в себя важный приток, направляясь в Каспийское море. По водной глади медленно шли две импозантные яхты, мигая озорными огоньками и освещая путь.

– Красиво, – оценил Пастарьев и проводил их взглядом.

– Мне тоже нравится, – согласилась Вика, – здесь спокойно и умиротворенно. Ты замечаешь, как нам чертовски повезло? – она взяла его за руку. – Видишь, благодаря мне мы выбрались на просторы необозримой родины. Наберешься новых впечатлений, а так бы сидел безвыездно дома и дальше Садового кольца ничего не знал.

– Мне достаточно впечатлений. Я рад сменить обстановку, но меня беспокоит, как мы разыщем твоего межпараллельного кумира и останемся целыми и невредимыми.

– Расслабься, – Вика крепче сжала ладонь, – ты слишком напряжен. Я чувствую, как натянуты твои нервы. А Райс для меня не кумир – нет у меня кумиров, кроме тебя. Ты самый замечательный человек из всех, кого я встречала в своей жизни.

Она поцеловала Стаса и загадочно улыбнулась, а он подмигнул ей и преданно улыбнулся в ответ.

Такси прокатилось по набережной и свернуло на перекрестке, чтобы подняться в гору на площадь Минина и Пожарского. Сверху замаячил высокий каменный кремль. Преодолев крутой подъем, водитель въехал на площадь, за которой располагалась гостиница.

Ребята без хлопот сняли лучший номер с видом на волжские просторы и обустроились в новом гнездышке. Устав от драматичных событий дня и утомительного перелета, они плюхнулись в одежде на постель. Забыв о горячей ванне и запланированном массаже, друзья мгновенно отключились, отдавшись в объятия сна и уступив накопившейся усталости…

Ночь прошла незаметно, как увлекательный фильм. Неумолимый рассвет застал врасплох и прервал сновидения. Друзья нехотя проснулись, поднялись с постели и приняли освежающий душ.

Меню в ресторане не отличалось разнообразием. Заказав на завтрак первые попавшиеся на глаза блюда, проголодавшиеся за ночь голубки с аппетитом умяли их до последней крошки, буквально вылизав тарелки.

Вика осталась довольна. Нанеся легкий макияж, и нежно чмокнув Стаса, она упорхнула, как весенняя пташка, на встречу к двоюродной сестре. Стас остался один, представляя насыщенный день и важное свидание с покинутой пассией Райса. Он очень надеялся, что именно эта встреча поможет им отыскать запропастившегося Андреаса и положит конец душещипательной истории, в которой, сами того не ожидая, оказались он и вездесущая Вика.

Не теряя ни минуты, Стас отыскал в записной книжке номер Насти Зитман и позвонил. Девушка не заставила себя долго ждать.

– Кто это? – спросил нежный, почти детский голос, тревожный, бархатный, издалека отдавающий хрипотцой.

– Здравствуйте, это Стас Пастарьев из Москвы. Мы, то есть я и моя подруга, прилетели от Чилкина, чтобы встретиться с вами и с Райсом, если повезет.

Настя искренне обрадовалась звонку и сообщила, что с радостью встретится, уточнив, где ему будет удобнее.

– Знаете, – задумался Стас, – если честно, я плохо ориентируюсь в этом городе, так как впервые здесь. Географический кретинизм – мое давнее кредо.

– Вот как? Не беда, – ответила оптимистичная Настя. – Где вы остановились?

– В гостинице «Волжский откос».

– Отлично, это центр города. Предлагаю встретиться около памятника Чкалову. Это буквально в нескольких шагах от вашей гостиницы, около Чкаловской лестницы, не ошибетесь. Просто выйдите и идите к площади Минина. Я подъеду через три часа, постараюсь не опоздать.

– Хорошо. Помню, мы проезжали этот памятник ночью.

– Конечно, – раздался чуть заметный смешок, – будь в вашем положении, я бы справилась с этой нехитрой задачей. Верю в вас.

Стас предложил перейти на «ты», особо не церемонящийся в подобных вопросах, а Настя мгновенно согласилась.

– Отлично! Буду в условленном месте в назначенный час как штык, – пообещал Стас. – В прошлом я всегда опаздывал, а с недавних пор – кстати, после общения с нашим общим знакомым Андреасом – избавился от этой вредной привычки и отныне точен, как швейцарские часы.

– Забавно, – снова усмехнулась она. – Тик-так, тик-так! Только не встаньте, будет немного обидно.

– Это исключено, – категорично заявил Стас, – сейчас я полностью контролирую время. Наверное, на меня благотворно действует любима, я абсолютно убежден в этом.

Договорившись о встрече, Стас по телефону обсудил с Викой положение дел. Она сообщила, что встретилась с сестрой, они обе в полнейшем восторге и собираются отпраздновать ее неожиданный приезд, в связи с чем она задержится, так как остальные родственники очень хотят увидеть ее и расцеловать. Вика также предупредила, чтобы он держал себя в руках, а точнее, не распускал их на свидании с Настей. Словно на воинской присяге, Стас торжественно поклялся хранить верность. Со своей стороны он дал ей наказ, чтобы Вика вела себя хорошо, чрезмерно не увлекалась родными и не забывала о нем, периодически отправляя ему сообщения, на что любимая без колебаний согласилась.

В ожидании встречи Стас вдруг вспомнил потерянного Заважилова. На него-то он как раз с удовольствием потратит не один доллар, чтобы дозвониться в любую точку земного шара и услышать грубоватый баритон закадычного друга. Он попробовал связаться с ним, но безрезультатно, Заважилов словно пропал без вести. Отбросив грустные мысли, Стас заключил, что у Макса всего-навсего спонтанный медовый месяц, и он по уши увлечен амурными делишками с официанткой.