замечаю, как стоящая над телом Латурна Гриз поднимает глаза в небо. И зелень у неё в глазах мешается с пламенем.

И понимаю, что она сейчас попытается сделать, и меня обдаёт ужасом, как огнём, потому что… потому что она не сможет, этого сто тысяч варгов не смогут, это…

— Мясник, уводи её, уводи!!

Нэйш выдёргивает Гриз с тропы в ту самую секунду, как тело Латурна на тропу валится — боком, с волной предсмертных конвульсий. И огненная тишь вечера начинает наливаться страшным, невыносимым жаром.

Я несусь что есть мочи по тропе, а жар льётся с неба, идёт следом, тянется и обжигает. По спине будто лупят раскалённым крылом. Сигаю с тропы в сторону, взываю к Дару, где там вода, мантикоры корявые, он же сейчас тут весь лес сожжёт!

Ручьёв близко нет, озер тоже, Дар выводит на канаву, полную водой после дождей. С разбегу ныряю в канаву, наплевав на возможность что-нибудь сломать.

Я вижу это уже в прыжке.

Над тропой восходит ало-золотое марево — от земли до неба. Вспыхивает и ширится, свивается в яростный огненный смерч. И идёт вперед, неостановимое.

Эффект Овхарти.

Вокруг вода, холодная, с запашком мха и земли. Но я и сквозь сомкнутые веки вижу — как спекаются и опадают в пепел толстенные ели, падают птицы в воздухе, и воздух тоже горит.

И в сердце неистового вихря огня — фигура птицы с распростёртыми крыльями.

Вода нагревается быстро, миг — обжигает. Надо поднимать голову: сгореть заживо точно лучше, чем свариться.

Или сбрендить, потому что мне кажется, что вода стала холоднее.

Высовываю нос наружу — и чуть его себе не отмораживаю. Вокруг бушует пламя, над головой прогорают сосны, воздух горячий до невозможности… И вода в тающих осколках льда вокруг.

«Мел, — шипит голос Пухлика. — Давай ближе, я не удержу».

Ныряю — над головой проходит вал пламени, вода опять нагревается. Гребу туда, где был голос Пухлика, спасибо Печати — чую, где коряги, а где на дно можно ногами стать. Канава оказалась здоровущая, с нависающим берегом, Пухлик как раз забился под этот козырёк. Выныриваю, когда налетает вал пламени — и Далли выставляет холодовой щит над нами обоими.

Ничего придумал. Со спины сырая глина, над головой она же, вода по пояс. Закрываться со всех сторон не надо.

Сверху творится печка. Жерло вулкана, триста бешеных драккайн. Видно только мутную воду да ослизлый берег. Но по воде гуляют языки пламени, и над нами гудит огонь — с треском жрёт всё в округе, и готов закутать и похоронить и лес, и нас, и этот вечер.

Тяжко дышать — от жара, который пробивается сквозь щит. От сознания, что над головой всё превращается в огненную пустыню.

От горя.

Потому что пламя всхлипывает и зовёт, и мечется, и поёт дикую, жуткую песню. Разрывающую грудь изнутри.

Далли шипит, кусает губы, держит щит вплотную. Щёки и нос жжёт холодом, на ресницах льдинки, а совсем близко — горячий воздух, который страшно вдохнуть. Пламя налетает раз за разом, толкает щит — то кровавое, то багровое, то золотое. Перебегает по воде, и вода канавы кипит. Только возле нас холодная, потому что щит холода идёт и по воде…

Песня пламени становится невыносимой, безумной, воспламеняется самый воздух, и кажется — весь мир полыхает, объятый крыльями феникса. Сейчас упадёт в пепел с нами. Потому что Далли точно не выдержит.

Он и не выдерживает, только вспышка за миг до этого гаснет. Пухлик пытается вдохнуть, кашляет, машет ладонью с Печатью: воздух ещё напоён жаром, разве что охладить.

Вода в канаве горячая — спасибо, не кипяток. Глина на краях запеклась и раскалилась чуть ли не докрасна — не вылезти. Приходится ждать, пока Пухлик подзаправится зельем из поясной сумки. Не восстановит уровень магии совсем, но сколько-то протянуть можно.

— Думала, ты бежал по тропе.

Пухлик жмёт плечами и растирает ладонь с Печатью.

— Предпочитаю бежать за теми, кто знает — куда. Я-то не знал, где тут водоёмы, так что подумал — может, тебя спросить. По воде, знаешь ли, легче придерживать холодовые чары. Хотя на такой объём…

Отдувается, пробует охладить воду. Потом вспоминает что-то:

— Арделл говорила — у вас полно работы с огнём. Она же не такое имела в виду, а?!

Этому типу могут поджарить гузку триста фениксов — всё равно будет болтать не по делу. Фыркаю, лезу вон из канавы.

— Её спроси.

Если Грызи вообще уцелела. Хорошо бы — Мясника б прожарило, только не с его Даром.

Лес после вспышки феникса — пепел. С нашей стороны стволы ещё стоят, пусть и седые и обугленные. Дальше к центру вспышки — всё снесено пламенем, видна огромная проплешина, внутри которой будто погасает алое сердце.

Печать на ладони перегрелась и шлет меня в вир болотный. Но я пробую снова и снова. Пока не начинаю слышать голос Грызи где-то впереди и слева.

— …деюсь, они не погибли. Какого чёрта болотного, Нэйш, я знаю, что могла…

Тут она прерывается и начинает кашлять. Почти заглушает при этом голос Мясника:

— Умереть, аталия? Вероятность того, что ты его удержишь…

— Кх… могла попытаться.

— С риском мгновенного испепеления. При том, что он и без того не отличался нормальностью — еще и смерть хозяина. Думаю, твоих знаний о фениксах хватит, чтобы понять: едва ли в Кайетте вообще найдется варг, который смог бы удержать такое.

— Такой варг есть, — говорит Грызи совсем тихо. Мясник хмыкает, а я фыркаю себе под нос. Потому что это она, само собой, про свою идею-фикс, Дитя Энкера.

Прикидываю — не дать ли знать Грызи, что мы с Пухликом ещё живые. Открываю рот и сама начинаю давиться кашлем. Пепел летает в воздухе — мягкий, едкий. Быстрым магическим пламенем догорают деревья в округе. Почти без дыма. Только сажа и гарь пепелища лезут в горло. Подошвам ещё горячо, как бы не расплавились.

Пухлик, пока я откашливаюсь, топчется вокруг. А Печать работает, так что я так и слышу голоса.

— Как твой Дар?

— Пополнение сил бы не помешало. Я верно понимаю, что здесь больше не нужен?

У меня над ухом разражается воплем Пухлик — голова чуть не взрывается изнутри:

— Эгэй! Есть кто живой? Мы ту-у-у-у-ут! Мы в поря-а-а-а-адке!

Нашёл, когда глотку драть. Но Грызи, видно, слышит это, потому что бросает Нэйшу почти неразличимо: «Да, здесь ты не нужен, Мел и Кейн живы, вызови Фрезу».

Дела на глазах улучшаются. С деревьев вокруг опадает тлеющая кора.