Дженкс ухмыльнулся. Все утро он постоянно ухмылялся.

– Я подожду. – Он достал из кармана коробочку с красным тростником.

– Никакого курева! – остановил его доктор Шеф. – Многие аэлуонцы страдают аллергией.

Дженкс нехотя закрыл коробочку.

– Настоящей аллергией, да? Не такой, как у Корбина?

Доктор Шеф издал смеющийся аккорд, сопровождаемый звоном тарелок.

– Настоящей.

– Аэлуонский корабль выдвинул стыковочный рукав, – доложила Лови.

Послышался звук металлического удара о корпус.

– Они открыли люк. Я начинаю процедуру обеззараживания.

В шлюзовой камере послышались шаги. «О звезды, она там! Сейчас она будет здесь!» Эшби шумно выдохнул.

Сиссикс потерлась щекой о его плечо.

– Волнуешься?

– С чего ты решила?

Прижавшись к нему, Сиссикс стиснула ему руку. Эшби поморщился. Он понимал, что этот дружеский жест призван подбодрить его, и Пеи, вероятно, достаточно знакома с культурой аандрисков и поймет, что имела в виду Сиссикс, и все-таки его человеческий мозг возмутился при мысли о том, что Пеи, войдя сюда, увидит его в объятиях другой женщины.

– Сис, извини, – понизив голос, произнес он, – но не могла бы ты… мм…

– Что? – Ее желтые глаза недоуменно всмотрелись в его лицо. – Ах да! Хорошо. Хорошо.

Отступив на шаг, Сиссикс сплела руки за спиной. Она не сказала больше ни слова, но Эшби увидел у нее в глазах веселые искорки.

– Эшби, тут что-то странное, – послышался голос Лови.

– В чем дело? Какой-то микроб?

– Нет, никакой заразы, но я в недоумении. Сканирование всех идентификационных чипов прошло нормально, но на борту должны находиться двое военных. А я вижу только чипы гражданских лиц.

– Вероятно, они законспирированы, – предположил Эшби. – Все в порядке, Лови, можешь их впустить. Я им доверяю.

– Прикольно! – шепотом заметил Дженкс, обращаясь к Киззи. Оба захихикали, словно подростки.

«Звезды и огонь, вы двое, ведите себя пристойно!»

Люк открылся. В шлюзовой камере было полно народу, но Эшби видел только одно существо. Теперь он уже полностью проснулся.

Пеи шагнула вперед.

– Прошу разрешения подняться на борт, – сказала она, пристально глядя Эшби в глаза.

Казалось, воздух между ними заискрился электрическими разрядами. В настоящий момент Пеи была вынуждена играть роль капитана, но Эшби чувствовал, что ей хочется сказать гораздо больше.

Он кивнул. Всем было все понятно.

– Добро пожаловать из космоса в наш дом! – сказал Эшби. Этим стандартным приветствием исходники встречали гостей, пристыковавшихся к ним. – Мы рады вас видеть!

Он протянул руку. Это была шутка, хотя никто из членов обоих экипажей ее не оценил. Теперь Эшби было уже прекрасно известно, что аэлуонцы в качестве приветствия прижимаются друг к другу ладонями; но он не знал этого, когда впервые встретился с Пеи, и точно так же и она тогда не знала, как быть с его рукой после того, как она ее подержала.

– И мы также рады видеть вас, наш добрый старый друг!

Пеи пожала Эшби руку, проявив свои чувства лишь в едва заметном дрожании век. Проклятие, как же хорошо у нее это получалось! Если бы Эшби не понимал необходимость соблюдать тайну, он обиделся бы на Пеи за подобное равнодушие.

Капитаны представили членов своих экипажей. Пеи пожала руки техникам, приложила ладонь к ладони Сиссикс (разумеется, Сиссикс знала, как себя вести) и рассмеялась вместе с доктором Шефом, стараясь разобраться в его ногоруках. Эшби обошел членов экипажа ее корабля, делая вид, будто он еще не знает их имен, характеров и личных пристрастий. Ему было известно, что двое из них, Сула и Окслен, знают про их отношения с Пеи. Когда он здоровался с ними, у них также дрожали веки. Насколько было известно Эшби, во всей галактике из аэлуонцев лишь эти двое знали правду. И он намеревался приложить все силы, черт возьми, чтобы так оно оставалось и дальше.

Двух военных, хоть они и были одеты в гражданское, узнать было очень легко. Во-первых, по сравнению с остальными они были вооружены более основательно (что произвело на Эшби неприятное впечатление), и их мускулатура была накачана до совершенства. У женщины был глазной имплантат. Под ним виднелся край старого шрама. Мужчина был молодой и держался настороженно. Эшби захотелось узнать, давно ли он на войне и рад ли он передохнуть от боевых действий, сопровождая грузовой корабль.

Эшби украдкой взглянул на Пеи, которая обменивалась любезностями с членами его экипажа. Он много раз мысленно представлял ее у себя на корабле, однако в грезах все происходило по-другому. Пеи выходила из шлюзовой камеры с сумочкой через плечо и улыбкой в глазах. Он обнимал ее за талию и представлял своему экипажу. Сиссикс можно было не сдерживать свои эмоции: она заключала Пеи в крепкие объятия. Они проходили в Аквариум, и там все, кто дорог Эшби, знакомились между собой за замечательным ужином, приготовленным доктором Шефом. Затем все пили мек и смеялись, уютно устроившись в саду. Такое простое соединение двух половин жизни Эшби. Но здесь, в шлюзовой камере, разграничение было слишком очевидным. Военные и гражданские. Аэлуонцы и мешанина представителей различных рас. Высокие технологии и лучшее, что удалось собрать из подручного материала. Но все же Пеи находилась у него на корабле, разговаривала с членами его экипажа. Границы, разделяющие их жизни, стали размытыми. Эшби чувствовал, как Пеи увлекает его на свою сторону.

– Не могу поверить, как нам повезло, что мы встретили вас здесь! – сказала Пеи. – Надеюсь, мы вас не стесняем.

– Оставайтесь столько, сколько вам понадобится. – «Или просто оставайтесь, и точка». – Я слышал, наши техники предложили вам помочь с ремонтом.

– Мы готовы приниматься за работу, – подтвердила Киззи, положив руки на пряжку пояса с инструментом. – Только направьте нас в нужную сторону.

– Окслен вас проводит, – сказала Пеи.

– Вообще-то я не техник, – сказал Окслен, штурман корабля Пеи, высокий мужчина со светлыми глазами. – Но я в общих чертах объясню вам, что есть что.

Заговорила женщина-военнослужащая – если Эшби правильно запомнил, ее звали Такк:

– Я рассчитываю, что мы получим доступ к вашем сканерам и ансиблю. Крайне маловероятно, что мы встретим здесь врагов, но после того, что произошло на борту нашего корабля, лишняя осторожность не помешает.

– Сиссикс проводит вас в центр управления, – сказал Эшби. – Если, конечно, вы не предпочтете получить доступ к ядру нашего ИИ вручную.

Краем глаза он увидел, как Дженкс при этих словах напрягся. «Успокойся, Дженкс, они ее не сломают».

– Центр управления нам подойдет, – ответила Такк.