— Введи, — приказала Скайла. Но вместо послания, к ней вошла женщина из персонала с центральной компьютерной. Она выглядела смущенной.

— Командир? У меня послание по линии. Некто требует личного разговора… и по сверхсекретному каналу. Вы подтверждаете?

— Кто это? — Скайла подалась вперед и огляделась по сторонам.

— Он не говорит, но у меня есть изображение.

Появилось чуть расплывшееся изображение человека. «Злые Боги! Тиклат!»

— Дай мне секретный канал.

Скайла подождала, пока прием очистился и на мониторе появилось:

— Секретно.

— Скайла Лайма? — спросил Тиклат. — Клянусь Богами, рад тебя видеть.

— Слышала, что ты удрал от Или, — приветствовала его Скайла. — Если ты готов войти, я предупрежу Кайллу и приведу ее…

— Нет! — Тиклат с несчастным видом покачал головой. — Послушай, все хуже, чем кажется. Это не Магистр Дон, но кто-то другой… Я не знаю, кто ведет двойную игру.

Он протянул к ней руку.

— Скайла, послушай. Ты единственная, кому я могу доверять. Мне надо пройти так, чтобы никто из Седди не знал, что я жив.

Скайла насторожилась:

— Почему, Тиклат?

Он казался напряженным, на темном лице боль.

— Потому что я не доживу до брифинга… Я не знаю, кто агент Или, но он не даст мне говорить… так или иначе.

— У тебя есть подозрения, кто бы это мог быть.

С болезненным выражением он неохотно кивнул.

— Я думаю, это Никлос. Ну, теперь ты понимаешь, почему я не хочу, чтобы кто-нибудь из Седди знал о моем прибытии? Послушай, я знаю, какая у тебя строгая служба безопасности. Я не делаю никаких проблем, пусть и я буду тоже под подозрением… Можете меня просканировать, используйте митол, что угодно. Все, что уверит вас в том, что я чист. Затем ты можешь провести меня к Магистру Дон так, чтобы никто об этом не знал.

Скайла раздумывала. «Будь все трижды проклято, что же не так? Арта Фера все еще у Или. Тайная сеть коммуникаций Седди в руинах… и Никлос включен в усилия по ее восстановлению. Если он снюхался с Или… Нет! Не Никлос!»

Скайла припомнила долгий путь с Этарии, когда он был ее пленником, заложником и самозваным пылким поклонником. Или все это было блефом, как она с самого начала подозревала?

— Где ты?

Он посмотрел вниз на мониторы на маленьком мостике, который она могла видеть на своем экране.

— Я в трех с половиной световых годах от Риклоса. Я постарался сузить передающий пучок, насколько это возможно.

— Риклос? Это ведь пространство Сасса.

Он невозмутимо посмотрел на нее.

— А ты хотела бы, чтобы я попытался связаться по радио из комнатушки ужасов Или под надзором риганского министра безопасности? Не сочти это за дерзость, но пространство Риги не слишком здорово все для меня. Слушай, Скайла, корабль получил удар по пути из Риги.

С хмурым выражением он сделал паузу.

— У меня небольшой выбор. Скайла, ты должна прийти и забрать меня… Седди не будут знать. Я должен прибыть под покровом полной секретности.

— Я скажу Стаффе.

— С этим проблем нет, если он не сообщит Кайлле или Никлосу. Можешь предпринять любые меры безопасности, какие тебе заблагорассудится.

Скайла нагнулась вперед.

— Как я найду твой корабль?

— Я посылаю навигационные координаты как можно четче, чтобы ты могла их определить. Пилот этого ящика не слишком надежен, как ты несомненно догадалась, поскольку он не работал, пока я не приставил ему пистолет к уху.

Скайла записала координаты и спрятала их.

— Нелегкое путешествие, да?

Он тяжело сел и вздохнул:

— Если бы ты только знала, как я рад, что наконец добрался до тебя после всего. Задача не из легких. Но мы, может быть, сможем положить конец тирании Или.

— Сколько с тобой людей?

— Я и пилот. Мы получили полумесячный запас антивещества, чтобы поддерживать системы, если не сможем маневрировать. Поскольку мой отлет был несколько поспешным, у меня не было времени выбирать корабль и я захватил первый попавшийся звездолет.

— Думаю, я все поняла. А как насчет пилота? Ты сказал, что он не готов сотрудничать.

— Полагаю, он считал себя обреченным на смерть, но я сказал ему, что он может идти на все четыре стороны, если мы останемся живы после этого безумного приключения.

Скайла уже засекла положение Тиклата на картах. Пробежаться вдоль и поперек не составляло большого труда. Она изучила рисунок на одном из нижних мониторов и скосила глаза.

— Хм, хм. Тиклат… Так ты настроился на плохие вести?

Легкое подрагивание уголков его губ выдавало нервное напряжение.

Тогда Скайла добавила:

— Плохие новости в том, что мне надо два часа, чтобы кое-что здесь закончить, и только потом я появлюсь у тебя. Выйди из пространственных сетей и затаись. Скажи своему пилоту, что мы обойдемся с ним хорошо и первым делом отправим его назад на Ригу.

Тиклат, казалось, поник, и закрыл глаза:

— Если бы ты только знала, как я рад это слышать.

— Однажды, дружище, ты оказался там, когда и где мне было крайне нужно. Компаньоны не забывают.

Стаффа поерзал вокруг стойки длинной двухметровой конструкции из сплава титана с углеродистой сталью, которая опоясывала остов «Крислы», облегчая его поперечное напряжение, и выкарабкался из узкой черной дыры в инспекционную шахту, которая извивалась под внешним чехлом корабля, словно ход личинки под корой. Он осмотрел штреки, подпорки и балансиры.

Стаффа оглядел сжатый туннель. Его лампы отбрасывали феерические тени. Рисунки мерцали на свету, и холод щипал лицо. Он вскарабкался по стремянке на несколько ступенек вверх, чтобы дойти до цели. Один из инженеров следовал за ним.

— Как твое мнение? — спросил Стаффа, загибая руку крюком и плывя в невесомости.

— Я бы сказал, нам надо кое-что залатать. Мы не обследовали корабль очень давно. Если будет серьезная нагрузка, трещины увеличатся. Но пока что кости у старушки здоровые, Командующий.

— Это не займет больше недели?

Получив успокаивающий ответ, Стаффа дал добро и добавил:

— Затребуй все, что потребуется, и проведи через компьютер.

— Слушаюсь, сэр.

— Еще что-нибудь? — Стаффа огляделся, замечая уровень, на котором керамическая подкладка шахты начала шелушиться. Начинает стареть: слишком много трудной работы и мало доброго ухода.