До сих нор хотелось плакать, и далеко не от счастья, когда я вспоминала, что, если мне все же удастся выжить, пережить завтрашний день, то я… я стану… стану женой Герхарда Даросского. Меня пугал не столько статус королевы, сколько перспектива оказаться до гробовой доски привязанной к мужчине, для которого я стану обузой, нелюбимой и ненужной деталью интерьера. Хотя роль любовницы Тирана могла оказаться намного хуже. Герхард меня хотя бы не ненавидел. Пока…

С рубинов на подоле то и дело россыпью разлетались во все стороны снопы искр, как будто от настоящего костра. Со стороны смотрелось, наверное, очень красиво — танец живого огня, — и только мне хотелось сгореть в этом ласковом пламени дотла, раствориться, будто и не было никогда на свете глупой девчонки Карины Лурье. Наверное, если бы я вовсе не родилась, всем жилось бы легче…

Последний головокружительный вираж, и король осторожно поставил меня на пол, придержав за талию на случай, если голова закружится. Какой предупредительный и галантный жених. Сейчас дракон вел себя совершенно иначе, чем обычно, даже смотрел на меня с нежностью. Жаль, что чувства эти были вызваны не искренней симпатией, а всего лишь долгом. Красивая игра на публику, которой Герхард владел безупречно.

Я с фальшивой благодарностью и благоговением воззрилась на жениха. Блистателен, как и всегда, ни следов былой усталости. Короткие светлые, чуть вьющиеся волосы зачесаны назад, нос с легкой благородной горбинкой покрыт золотистыми чешуйками, широкие скулы, квадратный подбородок с легкой небритостью. Мечта любой девушки — красавец-мужчина! Довершали идеальную картину глаза. Изумрудные омуты с вертикальными зрачками, несмотря на яркое, даже слепящее освещение, чуть светились внутренним светом. В драконах меня всегда поражала эта их особенность, делающая крылатых ящеров нечеловечески притягательными в минуты спокойствия и ужасающими, когда они злились. А как умел в гневе сверкать глазами Ламберт! Воспоминание кольнуло сердце болью. Я огляделась в поисках князя, но его нигде не было. Неужели ему так же неприятен мой «триумф», как и мне самой?

Герхард галантно склонился в поклоне, я ответила реверансом, благодаря за подаренный танец, и, как только губы дракона легко коснулись моих пальцев, затянутых в алые перчатки, я оглохла от восторженных выкриков, которые неслись со всех сторон, дезориентируя, ошеломляя и даря желание поскорее забиться в самый дальний угол, чтобы только не стоять тут на виду у всех с глупой приклеенной улыбкой, делая вид, будто непомерно счастлива. Как только гомон чуть стих, к моему уху склонился король, прошептав:

— Бал открыт, теперь пару танцев можешь отдохнуть. Приглашать тебя имеют право только с четвертого танца. Первые три традиционно принадлежат супругу или жениху. Если хочешь, можем еще потанцевать, — предложил дракон, но, получив отрицательный ответ, улыбнулся краешком губ и повел меня в сторону прилегающей гостиной, где был сервирован для легкого фуршета стол с напитками и закусками, по пути продолжая посвящать в тонкости королевского этикета: — Я так и подумал. Желающих засвидетельствовать тебе свое почтение, а проще говоря, подлизаться, будет море. Ты не обязана принимать приглашения от всех. — Герхард взял два бокала игристого вина, один из которых протянул мне. — Не рекомендуется отказывать всем подряд, хотя бы пару танцев ты должна будешь подарить гостям. К сожалению, обделить вниманием твоего братца также не получится, это вызовет ненужные домыслы. — Король покосился куда-то мне за плечо. — Вон уже ждет, прямо бьет копытом в нетерпении.

Я проследила за взглядом короля и узрела Тирана, стоявшего чуть в стороне и внимательно за нами наблюдающего. Взгляд холодных голубых глаз, казалось, замораживал кровь в венах, проникал под кожу, заставляя вздрагивать. Казалось, сердце в груди покрывается тонкой коркой льда. Не будь на мне до сих пор кольца князя, я бы решила, что это моя проклятая магия вновь играет со мной злые шутки.

— Зачем он здесь? — прошептала я, быстро отворачиваясь, не в силах вынести прожигающего ненавистью взгляда. А еще мне показалось, что в черных волосах моего кошмара появились серебристые нити седины.

— Он твой сопровождающий. Выставить его из дворца до церемонии я не имею права, равно как и всех тех, кто прошел третий этап отбора, вместе с их свитой. Закон, чтоб его, — сердито ругнулся король, делая большой глоток вина.

Я его примеру следовать не спешила. Внутри разливалось томительное беспокойство, которое с каждой следующей секундой все больше перерастало в ожидание чего-то неизбежного, но от этого не менее страшного. Еще не хватало встречать неприятности на пьяную голову!

Бокал был отставлен на столик, а я продолжила нервно озираться. Тревога не отпускала, но что могло произойти здесь, посреди королевского бала, во дворце? Наверняка мероприятие хороню охранялось. Не удивлюсь, если среди разряженных гостей половина является стражами «в штатском». Словно прочитав мои тревожные мысли, король но-хозяйски положил широкую ладонь мне на плечи, словно успокаивая.

— Не переживай, сегодня во дворце нет ни одного постороннего, а за всеми подозрительными личностями тщательно приглядывают. — Тут дракон покосился в сторону Тирана, и чешуйки на его носу на миг приподнялись, выдавая отношение короля к озвученному субъекту. — Сегодня ничего не случится. Ты можешь расслабиться.

— А завтра?

Против воли голос все-таки дрогнул.

— А завтра я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты не пострадала. Еще одного отбора я не переживу, — попытался пошутить Герхард, но чувство юмора мне на сегодня отказало.

Как только мелодия стихла, словно получив невидимый сигнал, к нам стремительно направился кошмар всей моей жизни, зло сверкая глазами.

— Четвертый танец, — подтвердил мои опасения король.

Душа внутри сжалась в маленький комочек. А вдруг он сейчас достанет украденный у меня экземпляр договора и начнет размахивать им, как знаменем? От этого гада можно ожидать любого подвоха, и, судя по отрешенно-решительному лицу, сейчас должно что-то случиться. Что-то, что навсегда перевернет мою жизнь, разделит на «до» и «после». В очередной раз.

— Ваше величество, — склонился в поклоне Тиран, — вы позволите?

— Мне кажется, это надо спрашивать у дамы, — с легкой иронией бросил король, и две пары внимательных глаз уставились на меня.

Если ему отказать, это будет выглядеть странным, так сказал дракон. А посему выбора у меня все равно нет.

— Ларина? — тихо позвал виконт, и что-то в его тоне показалось мне странным.

Впервые он не требовал и не угрожал. Тии’ран Ридейро просил. С бешено стучащим сердцем я протянула чуть подрагивающую руку, в которую тут же мертвой хваткой вцепился хищник, увлекая меня в сторону бального зала, чтобы вовлечь в медленный, тягучий и очень длинный танец. Стальной капкан сомкнулся на талии, пальцы правой руки были крепко зажаты в горячей мужской ладони. Не больно, но не вырваться, да и был ли смысл?!

Резкий поворот, и Тиран крепко прижал меня к себе, на миг зарывшись лицом в мои оставленные сегодня распущенными волосы. Бертина наотрез отказалась делать высокую прическу, заявив, что прятать такую красоту — преступление. Только пару прядей по бокам она приподняла и закрепила заколкой с рубинами, от которой вниз струились, теряясь в локонах, жемчужные нити.