Гигант, в шесть раз больше Солнца и Саннивы вместе взятых, полыхал в тысячи раз ярче обоих этих светил.

Лисса выбрала точку выхода из прыжка в пятидесяти астрономических единицах от него: на таком удалении его излучение должно было равняться двум пятым интенсивности солнечного света, падающего на Асборг или Землю, только свет был не желтым, а бело-голубым. Даже на затемненном экране гигант слепил глаза, и смотреть на него в упор было невозможно. Благодаря его свету даже в хорошо освещенной каюте предметы отбрасывали тени.

Так, нужно побороть свой страх.

Из-за невесомости казалось, будто корабль падает прямиком в пылающий ад. Собственно, так оно и было. «Халда» вошла в гиперпространство, делая полторы тысячи километров в секунду, вынырнула из него с той же скоростью и устремилась к ближайшей в системе звезде.

Но Лисса все просчитала заранее. Гиганты класса В встречались слишком редко, чтобы автоматика могла заблаговременно отличить их от других звезд. Зная основные параметры цели, Лисса приказала «Халде» проложить курс так, чтобы выйти из гиперпрыжка над северной частью светила, с вектором движения, устремленным к его центру. Если бы они продолжили двигаться в этом направлении, через месяц судно оказалось бы так глубоко в гравитационном колодце, что не смогло бы уйти в гиперпрыжок. Этого ни в коем случае не следовало допустить.

В полной тишине Дзеси зашипела, а Хебо присвистнул.

— Чем скорее мы начнем наблюдение, тем лучше, — сказала Лисса.

Несколько мгновений Торбен пристально смотрел на нее.

— Конечно, — медленно протянул он, — но зрелище просто потрясающее.

— Надеюсь, ваше потрясение уже прошло?

Он встряхнулся и прищелкнул языком.

— Да, женщины всегда были практичнее мужчин.

Дзеси промолчала. Возможно, вспоминала мужчин своей расы.

Они отстегнули ремни, воспарили над креслами и принялись за дело, которое в основном заключалось в том, чтобы задавать работу автоматике корабля и фиксировать результаты исследований. Все быстро втянулись в рабочий ритм и перестали замечать, как бежит время.

Корабельные приборы и компьютеры были рассчитаны на исследования при минимальном объеме информации. Путешественники изучали экваториальную зону вокруг звезды на расстоянии биллионов километров, надеясь найти именно там что-то необычное.

— Да, — прошептала Лисса, глядя на вспышки на экране, — это солнце имеет планеты.

Возле звезд-гигантов редко встречались планеты, поэтому их обычно и не искали, а еще потому, что такие миры были необитаемыми. Гиганты существовали примерно восемьдесят миллионов лет, а потом сжимались и превращались в сверхновые. Результат исследований не стоил затраченного времени и трудов, учитывая, что во Вселенной было полно других тайн и загадок.

Хебо кивнул.

— Похоже, случай и впрямь исключительный. — Теперь его голос звучал совершенно спокойно. — Если тут есть планеты, здесь можно будет отлично обосноваться для проведения наблюдений, построить экспедиционные базы, найти источники природных материалов и сырья. Хотя, если бы это солнце не имело спутников, Предвестники могли бы создать свою планету. Эта звезда, скорее всего, появилась не так давно, если судить по космическим меркам, и трудно предсказать, когда она рванет.

— Может, Предвестники побывали здесь даже не раз? — вслух подумала Лисса.

— Не исключено, что мы это скоро узнаем. Но вряд ли они возвращались — это не в их стиле. Проще было бы оставить тут несколько автоматов, чтобы те активизировались в нужный момент, построили базу и связались с хозяевами… Кем бы ни были эти хозяева.

«И с момента прилета сюда Предвестников прошло три миллиона лет», — подумала Лисса.

Ее пробрала дрожь.

Они уже раньше все обсудили и обговорили, однако будничный разговор помогал успокоиться.

— Никаких следов деятельности автоматики? — спросила она у бортового компьютера.

— Ничего такого, что можно точно идентифицировать, — отозвался тот. — Подробную информацию можно будет получить, только когда мы подойдем ближе.

— Так почему мы тут застряли? — взорвалась Дзеси.

— Чтобы пообедать, — ответила Лисса.

Они поболтали еще, потом перекусили… И страх начал гаснуть, уступая место радостному возбуждению, известному всем первооткрывателям. Теперь главное — не забыть об осторожности, не потерять головы.

Прыжок.

Звезда пылала так же ярко, как Саннива над Асборгом. Ее диск казался не таким уж большим, но, когда экраны потемнели, вокруг светила вспыхнули немыслимых размеров протуберанцы. Их красные языки могли испепелить целую планету, в центре они горели белым огнем, их окружали причудливые пламенные узоры.

Компьютер «Халды» доложил, что началась буря на солнце. Любое живое существо, застигнутое в космосе такой бурей, погибнет от смертельной дозы радиации, даже если будет в самом надежном скафандре. Но путешественникам на «Халде» не угрожала эта опасность: корабль строили с тем расчетом, чтобы он мог выдержать натиск любой агрессивной среды. Силовые поля отражали частицы еще на подлете, а фотоны, долетевшие до корпуса, поглощались защитным экраном.

Но радоваться было рано. Большая часть излучения состояла из волн более жестких, чем излучение звезд типа G, — то были рентгеновские и даже гамма-лучи. Как и нейтроны, которые эти лучи выбивали из встречавшихся на пути атомов, лучи проникали сквозь все и вся. Поток вторичных частиц был даже хуже. Один только жар — инфракрасное излучение — мог бы уничтожить корабль, если бы «Халда» подошла слишком близко.

Впрочем, на расстоянии в тридцать астрономических единиц все это можно было выдержать.

— Получены данные о второй планете, — отрапортовал компьютер, его трубный глас заставил всех вздрогнуть. — Обнаружены артефакты искусственного происхождения. Уровень нейтрино указывает на ядерные процессы, аналогов которым в моей базе данных нет.

— Я так и думал, — пробормотал Хебо.

По экрану поползла более подробная информация, но слишком разрозненная и отрывочная. Лисса велела кораблю продолжать наблюдение.

После каждого гипепространственного прыжка планета становилась все ближе. И каждый новый час приносил новые открытия, которые постепенно складывались в цельную картину.

После очередного прыжка корабль неожиданно тряхнуло так, что экипаж едва не выбросило из кресел. Ремни удержали их, но перегрузка принесла сильное головокружение.

Когда путешественники убедились, что все они живы и здоровы и что корабль невредим, они стали выяснять причину толчка. Оказывается, в этой солнечной системе кружили тучи астероидов.

Обычно рядом со звездами-гигантами не бывает небесных тел, поскольку радиация и гравитация не позволяют молекулярным облакам сконденсироваться. Но вокруг этой звезды кружились несколько планет размером с Асборг. Все остальные спутники были невелики, их даже трудно было заметить издалека. По чистой случайности «Халда» вышла из гиперпространства как раз перед железной глыбой десяти километров в диаметре.