к городским огням. Когда поместье и угодья скрылось из виду, я позволила себе выдохнуть, а Мадина расслабленно откинулась на спинку сиденья.

— Сработало, — удовлетворенно констатировала она.

Я не могла себе позволить тех же чувств. Моя битва только начиналась. С выпрямленной как жердь спиной, я вглядывалась в скользящую вереницу дороги.

Почему место встречи — кофейня у фонтанной площади? Понятно, почему его выберет девушка. Людное место — хорошая страховка от необдуманных решений спутника. Но решение принимала не Мадина.

— Что ты имела в виду?

— А?

Мадина поерзала на сиденье.

— Сказала, что с даром возникнут проблемы.

Я не собиралась переубеждать, вразумлять или перетаскивать на свою сторону приверженцу иного метода. Если на ней использовали флер, то все старания бессмысленны. И даже без него лэйтарцы умеют быть чрезвычайно убедительными.

— Это сложно объяснить. — Тяжело произнесла я, подбирая слова. Раньше не приходилось формулировать это вслух. — Дар нельзя видоизменять или искусственно накачивать силой. — Тут же вспомнились фаты из немагического мира. Тогда проблема заключалась в законах мира. В Крэйстане магия цвела всеми оттенками радуги. Жаловаться не на что. Но, лэйтарцы не просто так оставляют свой дар нетронутыми. — Перепады настроения, боль, пограничное состояние, голоса. Это расшатывает эмоциональную составляющую. Это начинает тебя менять.

Девушка фыркнула.

— Домыслы. Я ожидала чего — то более конкретного. Фактов. Доказательств. Отсылок к научным работам.

— Тогда забудь. — Легко отмахнулась я.

Девушка покачала головой, но во взгляде появилась тревога.

— Ты спрашиваешь не для себя? — озарила меня догадка. — Проблема с Кларидой?

Мадина сверкнула яркими глазами, хмыкнула и отвернулась.

В молчании мы проехали еще минут двадцать. У въезда в город, я скомандовала шоферу:

— Притормозите.

— Зачем? — Вышла из оцепенения Мадина. — Что случилось?

— Твоя остановка.

— Но мы же договорились! Ты пообещала!

Юная и наивная.

Вот какие люди легко могут провести опытную Избранную вроде меня.

— Ага. Я иду на встречу, а ты шагаешь домой и не мешаешься под ногами.

Убираем потенциальную подмогу лэйтарцу и потенциального заложника.

— Но…

— Разговор для взрослых. Давай, топай. И не делай глупостей, ловя другое такси и пускаясь в погоню. Возвращайся к жениху или к родне. Кто — то же тебя ждет? Или меня одну прессуют комендантским часом?

Не дожидаясь продолжения возражений, я вытолкала школьную подругу из «химеры». На лице девушки все еще читалось удивление, когда машина издала протяжный звук, обдав Мадину облаком дыма и пыли.

Спустя полчаса я расплатилась с шофером остатками денег с учебы, и ступила на брусчатую площадь.

Мне доводилось проезжать несколько раз мимо, но никогда достаточно долго, чтобы оценить всю красоту. К сожалению, сейчас я тоже не могла себе этого позволить.

Не теряя времени, я направилась к ряду кафешек, окружающих площадь по периметру. Черная мантия мало способствовал скрытности среди пестрой иллюминации и влюбленных парочек, но я планировала брать эффектом неожиданности, а не длительным наблюдением.

Лэйтарец нашелся сразу.

Он и не думал скрываться или прятаться в тенях. Как ни в чем не бывало, он сидел на открытой веранде кофейни. На обычной скамейке, прислоненной спинкой к каменной кладке стены. Закинув ногу на ногу, мужчина потягивал кофейный напиток из большой высокой кружки и наслаждался видом на скульптурную экспозицию в центре сквера.

Идиллия.

— Свободного вечера, Георджиан. — Я проигнорировала стул с ажурной спинкой и присела рядом с мужчиной, вплотную прижавшись к его боку. В этот момент острие шила как раз уткнулось ему между ребер. — Отвратительное имя, кстати. Понятно, почему ты сменил его на Георгия.

— 16 -

Самое обидное, что мужчина за маленьким круглым столиком выглядел совершенно нормальным человеком. Доброжелательным, приветливым, учтивым. Надежным, черт побери! Рядом с ним моментально смолкал инстинкт самосохранения, который должен был надрываться, крича об опасности.

Гера.

Он обладал симпатичными, сильными чертами лица, коротенькой бородкой — эспаньолкой, карими, почти кофейными, интеллигентными глазами, темным каштаном безупречно ухоженной шевелюры и идеальным маникюром. А еще принадлежал к касте Незыблемых. Безымянных, безликих, могущественных и почти бессмертных лэйтарцев, стерших богов с лица Золотой оси.

Да, я понимаю, какому существу угрожаю шилом. Но меня защищают фундаментальные законы миров. Раз я не могу покинуть Крэйстан, пока не исполню магический контракт, Гера не может использовать незыблемость по максимуму. Так что, передо мной всего лишь опытный могущественный маг верхнего спектра какого — нибудь последнего фиолетового уровня.

Угу.

— Свободного вечера, Аня. — Гера повернулся ко мне, и мы оказались чуть ближе, чем я рассчитывала. Идеальные губы разошлись в теплой улыбке, которой встречают старого доброго друга. — Какой приятный сюрприз. Я ведь могу здесь называть тебя Аней? Или ты остановилась на неблагозвучной кличке?

— Дробь. — Холодно отозвалась я.

— Гера. — Отсалютовал он кружкой, напомнив, что ему не нравится, как звучит имя «Георгий» в моих устах. Да — да, именно в устах, он подчеркнул это в одном из разговоров.

— Итак, Гера, как тебе пришло в голову портить свадьбу женщине, что запрыгнула в последний вагон уходящей молодости?

Мужчина негромко рассмеялся:

— Все так же остра на язык.

Он закинул руку на спинку лавочки, позади меня. Шелк изумрудной сорочки соприкоснулся мраком черной мантии.

Я насторожилась, ожидая подвоха.

Одежда Странника защитит от заклинаний.

Ладонь крепче сжала рукоять, но тут рядом возникла девушка в красном платьице и фартуке.

— Госпожа будет большой кофе с двойной порцией сливок, — обратился к ней Гера. — И малиновый птифур. — Девушка кивнула и удалилась. — В Крэстане прискорбно мало кофейных напитков. — Неожиданно пожаловался Незыблемый. Черт, все — таки приятный у него голос: мягкий и удивительно глубокий. — Раф не изобрели, латте и капучино отвратительны в исполнении магов, а об остальном и говорить нечего.

Он повел плечом, ожидая реакции.

Кофейня. Наше первая встреча произошла в похожем месте.

Неужели лэйтарец, приговоривший меня к смерти, рассчитывает на светский разговор?

Да.

Это у них в норме.

— Я здесь не для милой беседы, Гера. Мне нужны ответы.

Мужчина удивленно вскинул брови.

— Сразу к делу? Мы так давно не виделись, а все что ты хочешь знать, почему я разрушаю твою жизнь? Никаких, как поживаешь, Гера? Как прошло возвращение домой, Гера? Не скучаешь ли о потере приглянувшейся вещи, Гера?

— Я не принадлежу ни к одному из домов, но я все еще носитель золотой магии. Вещь такими свойствами не обладает. Так что пройди пять стадий принятия и двигайся дальше.

Я дернула плечом, скидывая чужую руку.

Гера намека не понял.

Сжав ладонь крепче, он притянул меня ближе. Рукоять шила проскользила между пальцев: одно прикосновение — не повод набрасываться с кулаками. Моя цель —