– Ты намекаешь, что статуя, выкованная из металла, ожила и погналась за нами, как маньяк-убийца? – проговорил Аджай, резко остановившись.

– Я не говорил, что этот малый был металлический, – заспорил Ник.

– Он говорит, – заступился за Ника Уилл, – что это был кто-то, кто оделся, чтобы выглядеть, как статуя.

– Спасибо, – язвительно поблагодарил Ник.

– Ну наконец мы сдвинулись от невозможного до маловероятного, – вздохнул Аджай, снова зашагав вперед. – Зачем бы кому-то такое взбрело в голову?

– Может быть, Пэры взбеленились из-за того, что мы нашли их комнату для игр, – сказал Ник. – И сундучок с сокровищами – коллекцию шляпок.

– Они хотели напугать нас до смерти, – сказал Уилл.

– Потому что… – начал Аджай.

– Потому что, – продолжил Уилл, раздраженный его тоном, – я их сегодня уже один раз видел в Хорьковой Норе, а теперь мы, вдобавок, знаем, как они себя называют. Понятно?

– Прости, – извинился Аджай, оглянувшись и посмотрев на Уилла. – Просто я всегда немного нервничаю, когда за мной гонятся великаны с топором.

– Это был топорик, – уточнил Ник.

– Иначе называемый «ручным топором», – заметил Аджай.

– А знаешь, чел, я вынужден отдать тебе должное, – сказал Ник. – Ты ведешь себя на редкость хладнокровно.

– Я просто кажусь хладнокровным, – поправил его Аджай. – Сказываются годы медитации. Но, уверяю тебя, мне требуется весь мой самоконтроль, чтобы сдержать нестерпимое желание не завопить: «Ой, мамочка!»

Уилл направил луч своего фонарика в темноту, оставшуюся позади. Свет выхватил из мрака мерцание бликов на каменных стенах.

– Впереди что-нибудь видишь, Аджай? – спросил он.

– Проход становится шире, – сказал Аджай. – Начался плавный спуск. Вы чувствуете?

– Да, – ответил Уилл. – Продолжай идти вперед.

Туннель постепенно расширился настолько, что стены пропали из виду. Друзья остановились и стали светить фонарями во все стороны. Потолок оказался на очень большой высоте. Стены были забраны рядами старых бревен.

– Проклятье, кто же это построил? – озадаченно спросил Ник, оглядываясь по сторонам.

– Не знаю, – ответил Уилл. – Но сооружение явно древнее.

– Чтобы такое сложить, нужны годы, если не десятилетия, – сказал Аджай, осматривая бревна. – Контролируемые подрывы горной породы, доставка такого количества древесины. Очень серьезная операция.

Воздух здесь был влажным, свежим и намного более теплым, чем можно было ожидать. Откуда-то доносилось журчание воды. От стен исходил жар – и это было удивительно. Они пошли дальше, и вскоре под ногами заплескалась вода.

– По всей видимости, мы не так далеко от озера, – заключил Аджай.

Они миновали несколько темных арок, уходящих в разных направлениях. Ближе к дальнему концу громадного зала стены снова сузились, и наконец перед друзьями предстала отполированная дверная рама, за которой начинался новый узкий туннель, высеченный в камне. Уилл, Ник и Аджай пошли по этому извилистому туннелю и через пятьдесят футов поравнялись с Т-образной развилкой.

– В какую сторону нам идти? – спросил Ник.

В этот самый момент они услышали голоса и шаги далеко позади. Беспорядочные вспышки фонарей отражались от стен туннеля.

– Давайте попробуем сюда, – предложил Уилл и указал вправо. – Бегом!

Сначала они бежали гуськом, но вскоре туннель расширился, и стало можно двигаться плечом к плечу. Туннель еще круче пошел под уклон, потом на большом протяжении выровнялся, а потом вдруг начался резкий подъем. Еще пятьдесят ярдов – и туннель резко закончился в небольшом каменном зале.

Здесь стены были выложены бревнами, выглядевшими новее, нежели в большом зале. У дальней стены стояла приставная стальная лестница, уводившая круто вверх, в узкую круглую шахту. Не говоря ни слова, спутники выключили свои фонарики, запрыгнули на ступеньки и принялись отчаянно карабкаться в темноту. Пятьдесят футов… сто… Они уже не понимали, где находятся, и не знали, долго ли еще придется взбираться вверх.

– У этой треклятой шахты нет конца… Ой! – воскликнул Аджай, ударившись головой о что-то твердое. Он остановился. Остальные наткнулись на него. – Погодите. Вот и конец. Ник, будь так добр, убери, пожалуйста, свою голову на разумное расстояние от моего зада.

– Извини, – сказал Ник, обернулся и попросил Уилла: – Сдай чуток назад, чел.

Уилл спустился на одну ступеньку, обхватил предыдущую рукой, достал фонарик, включил и направил луч вверх. Прямо над ними, чуть выше головы Аджая, находилась деревянная крышка люка.

– Открой люк, – сказал Ник.

– Премного благодарен за ценное предложение, – огрызнулся Аджай.

Далеко внизу, под лестницей, послышались крики. Несколько мгновений спустя кто-то направил луч фонаря вверх. Свет не добрался до беглецов, но было ясно, если их преследователи начнут подниматься по лестнице, их очень скоро обнаружат и схватят.

– Открыть сможешь? – шепотом спросил Уилл.

Аджай уперся в крышку люка плечом и надавил изо всех сил, но поднять не смог.

– Мне нужна помощь.

Аджай скользнул вниз, чтобы к нему смог подобраться Ник. Они удвоили усилия. На этот раз крышка приподнялась на фут и накренилась в одну сторону.

– Спиной подопри, – прошептал Ник. – Еще немножко… Ну, брателло, сейчас все будет тип-топ.

– На счет «три», – шепнул Уилл и уперся плечами в ягодицы товарищей.

На счет «три» они совершили совместный толчок. Крышка качнулась на петлях, приняла вертикальное положение и отвалилась с приглушенным стуком. Друзья выбрались наружу и оказались на сырой траве.

– Надо поскорее закрыть! – крикнул Уилл.

Они быстро собрались около крышки, подняли ее и уложили поверх отверстия.

– Замка нет? – спросил Уилл.

– Я не вижу, – ответил Аджай.

– Если мы на нее встанем, они не смогут за нами гнаться, – сказал Ник.

– Ага, – сухо произнес Аджай. – Вы тут вдвоем постойте, а я сбегаю за молотком и гвоздями.

– А где мы? – спросил Ник.

– Понятия не имею, – отозвался Уилл, оглядевшись по сторонам.

Они стояли на небольшой поляне посреди леса. Аджай повернулся на месте, запрокинул голову и вытаращил глаза.

– А знаете, братцы, – вымолвил он негромко, – впечатление такое, что мы на острове.

Ник и Уилл обернулись. Над ними возвышалась громада замка, выстроенного в готическом стиле – он стоял всего в ста ярдах от того места, где очутились беглецы. Можно сказать, они попали на задний двор замка. Здесь, вблизи, зловещий замок казался просто огромным. Зубчатые стены вздымались на невероятную высоту. Лаяли собаки. Вскоре у ближайших ворот появились огни.