— Такой битвы у нас давно не было, — говорил Дым, стоявший рядом с Угольком и Маковкой.

— Ну, в старом-то лесу и не такое случалось, — возразил Уголек.

— У вас были такие страшные войны? — изумленно ахнула Маковка.

— Еще похуже, — кивнул Дым. — Помнишь битву с Кровавым племенем, Уголек?

— Да уж, вот это была битва! — помахал хвостом Уголек.

— А солнце тогда тоже исчезало? — спросила Маковка.

— Нет, — вздохнул Дым. — Солнце никогда не исчезало.

— Надеюсь, мне больше никогда не доведется такое увидеть, — продолжала Маковка. — До сих пор поверить не могу, что сражалась с двумя воинами сразу! На тренировках мы, конечно, такое проходили, но чтобы в жизни!

— Ты отлично дралась, — одобрительно проурчал Ураган.

— Но не так, как Львинолап, — вздохнула честная Маковка. — Вы его видели? Да он раскидывал врагов направо и налево, а у самого ни царапинки!

Уголек резко перестал мурлыкать и закашлялся.

— Что ж, он готов стать воителем.

Львинолап поперхнулся и замер, поймав ледяной взгляд Уголька.

— Мне уже нечему научить его, — продолжал наставник. — Львинолап! Готов отправиться в патруль?

Львинолап судорожно сглотнул и выпрямился.

— Да.

Уголек подозвал Белолапу и Медуницу, отдыхавших возле воинской палатки, и патруль отправился в лес.

* * *

Пора Листопада уже вступала в свои права. Листья начали облетать, и лес казался светлее, чем обычно. Лучи солнца пробивались сквозь ветки, бросая на землю яркие лужицы света. Патрульные молча бежали в сторону границы с племенем Ветра, и Львинолап вновь погрузился в свои мысли.

Готов ли он быть воителем? Когда он был котенком, то мечтал стать самым великим Грозовым воином, чтобы о нем рассказывали сказки в детских всего леса. Но это была только лишь мечта. Теперь ему нужны были только битвы. Львинолап содрогнулся, вспомнив кровь, хлеставшую из горла Грача и ужас в лиловых глазах Вересколапки. Он едва не убил Грача, потому что находился во власти силы, которую не мог и не умел сдерживать. Возможно, быть воителем означает как раз умение вовремя остановиться? Научится ли он когда-нибудь контролировать темную силу, бурлящую в его жилах?

В лесу стало темнее, и Львинолап с невольным страхом посмотрел в небо. Ничего страшного, просто туча закрыла солнце. Львинолап хотел рвануться вперед, чтобы догнать ушедших вперед товарищей, но вдруг заметил в папоротниках какое-то движение. Он замер и превратился в слух. Какая-то тень скользнула между деревьями, и Львинолап увидел широкие плечи и полосатую шкуру огромного кота.

«Звездоцап!»

Полосатый воин остановился в тени папоротников и гулко прорычал:

— Я наблюдал за вчерашней битвой. Ты славно сражался, Львинолап. Теперь я вижу, что ты достоин своих родичей! — Огромные янтарные глаза Звездоцапа горделиво засверкали.

Львинолап поглядел ему за спину, ища Коршуна.

— Я пришел один, — усмехнулся Звездоцап, перехватив его взгляд. — Честно сказать, я порядком устал от вечных насмешек Коршуна. Он вбил себе в голову, будто ты всерьез веришь в это глупое пророчество. Но я-то знаю, что ты слишком умен, чтобы доверять нелепым снам старого Огнезвезда!

Львинолап смущенно потупился и поскреб когтями землю. Ему вдруг стало не по себе под тяжелым немигающим взглядом Звездоцапа.

— Ты видел, как солнце исчезло?

— Похоже, лесные племена ухитрились наступить на хвост Звездным предкам, — насмешливо повел усами Звездоцап. — Честно сказать, я ничуть не удивлен. Эти звездохвостые глупцы никогда не видели толка в доброй битве. Они не понимают, что только ради этого и стоит быть воином! Но ты не таков! Ты живешь только в горячке сражения.

— Уголек сказал, что я готов стать воителем, — признался Львинолап.

— Вот как? — радостно проурчал Звездоцап и обошел Львинолапа. — И ты думаешь, что научился всему, чему стоит учиться?

— Я научился всему, чему он может меня научить.

— Ты прав. Но тебе нужно еще очень многому научиться у меня.

Львинолап прищурился. Правду ли говорит Звездоцап? Может ли он научить его чему-нибудь новому?

«Неужели это он направляет мои лапы в бою? Неужели только уроки Звездоцапа позволяют мне побеждать всех врагов и без единой царапины выходить из самой гущи битвы?»

Горячее дыхание Звездоцапа опалило ему щеку, глаза призрачного воина впились в глаза Львинолапа.

— Тебе нужно многому научиться у меня, ты согласен? — с нажимом повторил он.

Львинолап переступил с лапы на лапу. Его призрачный наставник ждал ответа.

— Ты можешь показать мне еще много разных приемов, — сказал Львинолап и решительно расправил плечи. — Но зачем они мне, если я и так могу победить любого?

Огромные глаза Звездоцапа полыхнули неистовым пламенем.

— Считаешь себя неуязвимым? — низкое рычание заклокотало в горле Звездоцапа. — Выходит, Коршун был прав! Ты веришь в пророчество!

— Верю! — ответил Львинолап, вонзая когти в землю. — Ты сам видел меня в бою. Скажи честно — мог бы ты сражаться лучше и выйти из боя невредимым? — Он горделиво взмахнул золотистым хвостом. — Если я не ошибаюсь, тебя убили в бою.

С этими словами он повернулся, чтобы уйти. Ему не нужны уроки мертвого кота!

Оглушительно рычание заставило Львинолапа втянуть голову в плечи. Он метнулся в сторону, но было уже поздно. Острые когти Звездоцапа впились ему в плечо и опрокинули на землю. Львинолап отчаянно забился, но Звездоцап с силой прижал его к земле.

— Решил, что я тебе больше не нужен? — зашипел он на ухо поверженному оруженосцу. — Самонадеянный глупец! До сих пор тебе просто везло, только и всего! Пророчество Огнезвезда ослепило тебя. Ты как безмозглый котенок веришь в мамкины сказки! — Звездоцап с силой встряхнул Львинолапа и с размаху ткнул его носом в землю. — Своей силой ты обязан мне, запомни это хорошенько! Только благодаря моим урокам ты чего-то стоишь! — Он еще раз встряхнул Львинолапа и отскочил в сторону.

Львинолап с трудом поднялся и в бешенстве обернулся, выпустив когти. Но Звездоцап уже таял, растворяясь в воздухе.

— Я с тобой еще не закончил, — еле слышно прошелестело в листве, и призрак исчез.

Львинолап дрожал с головы до ног. Почему Звездоцап так решительно отвергает пророчество?

— Львинолап! — раздался из-за кустов недовольный окрик Уголька.

Львинолап бросился бежать. Его плечи горели огнем от когтей Звездоцапа. На бегу Львинолап обернулся и посмотрел назад. Ему казалось, будто горящие глаза призрачного воина следят за каждым его шагом. Чего он хочет от него? Почему ему так нужен Львинолап, если Звездоцап не верит в его звездное могущество?