— Послушать вас, так это не спасательная операция, а просто прогулка.

— Так и есть.

Стажер нахмурился.

— Где это произойдет? — спросил он.

— Что?

— Где мы высадимся?

— В районе, о котором я тебе говорил.

— На Васильевском острове?

Лейтенант кивнул:

— Да.

— А если он опять исчезнет?

— Районы не исчезают бесследно. Дома и деревья остаются, но теряют детализацию, цвета и становятся… хрупкими, что ли. Выглядит это не так страшно, как звучит.

— Не так страшно?

— Да. В реальности все намного страшнее.

Лейтенант опять засмеялся.

— Ладно, не переживай! Кстати, вон она — твоя разлюбимая Земля! Сейчас ее хорошо видно!

Стажер приник к иллюминатору, с любопытством разглядывая огромную туманную планету, к орбите которой они стремительно приближались.

— Волнуешься? — спросил лейтенант.

— Есть немного, — ответил стажер.

— Там тебе будет на что посмотреть. У поверхности Земли туман не очень плотный. В хорошую погоду он не плотнее легкой серой дымки. Через минуту состыкуемся с орбитальной станцией, а оттуда уже двинем на Землю — всей командой.

Четверо бойцов отряда «Мангуст» были так сильно похожи на лейтенанта, что казались его родными братьями — все рослые, мускулистые, с бесстрастными, обветренными лицами. У каждого на коленях лежал плазменный автомат, а на поясе висела целая гирлянда трансфотонных гранат ограниченного радиуса поражения.

Одеты они были в камуфлированные боевые одеяния, поверх которых поблескивали бронежилеты. Лейтенант тоже сменил свое кимоно на камуфляж и бронежилет.

Стажер посмотрел на огромные, крепкие кисти рук «мангустов», потом перевел взгляд на свои — худые, с длинными пальцами и нежной, как у девушки, кожей. Сравнение было не в его пользу, и от этого стажеру стало еще больше не по себе.

Впрочем, никто из «мангустов» на стажера не смотрел. Для них он был чем-то вроде бесполезной, никчемной и неинтересной вещицы, непонятно каким образом оказавшейся в челноке.

— Снижаемся, — сказал командир группы, сорокалетний майор с квадратным подбородком и такими же холодными глазами, как у лейтенанта. — Через пять минут будем вытряхиваться.

— Видимость по-прежнему нулевая, — равнодушным голосом сказал один из «мангустов».

— Внизу будет получше, — пообещал майор. — Хотя и не намного.

Стажер нервно облизнул губы. Тут майор посмотрел на него и произнес строгим, сухим голосом:

— Держись за нашими спинами и не высовывайся.

— Хорошо, — сказал стажер.

— Не «хорошо», а «так точно».

— Так точно.

Наконец, челнок приземлился. При посадке его тряхнуло так, что стажер едва не потерял очки, но никто из «мангустов» и бровью не повел.

— Выгружаемся, — сказал майор.

Он прошел к выходной двери и с лязгом отворил ее. Внутрь хлынул влажный, холодный воздух.

Стажер покидал челнок последним, руки ему никто не подал, и он едва не свалился с подножки, не разглядев ее в густом тумане.

— Командир, сегодня туман плотнее, чем обычно, — сказал один из «мангустов».

— Ничего, не заблудимся, — отозвался майор. Он поднял левую руку и взглянул на экран навигатора. — Нам нужно пройти всего пятьсот метров.

Туман слегка рассеялся. Неподалеку холодный ветер поднял вверх столб пыли и унес эту серую взвесь к многоэтажным домам с зияющими черными окнами.

— Вперед, бойцы! — скомандовал майор.

«Мангусты» подняли автоматы и двинулись вперед. Стажер зашагал за ними, с опаской поглядывая на клочки белого тумана, сквозь которые виднелись огромные темные дома, похожие на остовы затонувших кораблей. Метров через двести командир приказал остановиться. Посмотрел на экран навигатора и распорядился:

— Надеть туман-очки!

Бойцы достали из пристегнутых к ремням сумок очки на вакуумных присосках и прижали их к глазам. Стажер поступил так же. Туман-очки, пшикнув воздухом, плотно прикрепились к его коже, поверх обычных очков. Туман перед глазами тут же рассеялся, и стажер ахнул от открывшегося ему зрелища городской улицы. Все объекты вокруг испускали легкий голубоватый свет, но были контрастны и видны во всех деталях.

— Транслирую карту! — сказал майор.

Он поднес палец к навигатору и нажал на кнопку.

В тот же миг стажер увидел в поле своего зрения, но где-то сбоку, слева, маленькую карту, а на ней — несколько светящихся точек.

— Красные точки — это экипаж «Сирены»? — спросил он.

— Да, — ответил кто-то из «мангустов».

— Двигаемся дальше! — приказал майор и зашагал вперед.

Оставшиеся триста метров прошли молча. Стажер плелся позади отряда, с изумлением глядя по сторонам. Изредка дома вокруг теряли четкость. По ним словно бы пробегала легкая дрожь, и тогда они выпадали из фокуса, но спустя секунду или две «картинка» восстанавливалась.

В серой полумгле, омываемый серебристым светом солнца, влажно поблескивал круглым боком челнок «Сирена». Он стоял возле небольшого строения с большой буквой «М» на фасаде. («Метро, — вспомнил стажер. — Подземный туннель, по которому двигались вагоны с людьми».) Стальная дверь челнока была распахнута настежь.

Майор дал знак остановиться.

— Командир, тут какая-то чертовщина, — сказал кто-то.

— Вижу, — отозвался майор.

— Что случилось? — тихо спросил стажер у конопатого лейтенанта.

— Если верить навигатору, парни с «Сирены» должны сейчас стоять рядом с нами. Ты их видишь?

— Нет, — ответил стажер.

— Я тоже.

Майор снова двинулся вперед. Остановился перед челноком, провел пальцем по черной полоске пыли, поднес пальцы к лицу и внимательно их осмотрел.

— Не нравится мне это, — сказал он. Обернулся и коротко приказал: — Первый, Второй, обойдите челнок слева! Остальные — за мной!

Двое «мангустов» отделились от группы и стали осторожно огибать челнок с левой стороны. Остальные двинулись за майором, огибая челнок справа. Стажер заметил, что в лицах и фигурах бойцов что-то изменилось, движения их стали более четкими, походка — более упругой и пружинистой. Слова майора заставили их мобилизоваться.

Сам стажер тоже почувствовал волнение. Он интуитивно понимал, что ситуация вышла из-под контроля и теперь следует ожидать чего угодно.

Где-то в отдалении громыхнул раскат грома. С неба стал накрапывать дождь. Капли, падающие на лицо стажеру, были холодные, почти ледяные.