– Жену? – От тона, которым было произнесено коротенькое слово, мороз по коже прошел у всех присутствующих.

Анна-Лиза шагнула вперед:

– Жену?

Грон занервничал:

– Я… это…

– Жену?!

Грон дернулся, зачем-то залез в карман, выронил рулончик ленты, которая быстро развернулась в его пальцах, покатилась по полу…

– Брачная лента, – опознал кто-то.

Император хмыкнул.

Да, было у орков такое… дикий же народ!

Садятся перед старейшинами парень с девушкой на скамью, им щиколотки связывают, если они потом вместе по комнате пройдут, через порог парень ее перенесет, ну и ночь вместе – считай, брак заключили. Но…

Судя по лицу Анны-Лизы, она и понятия не имела о таком событии в своей жизни.

– Брачная? Лента?

Поежился даже император.

– Я магу всэ объясныть, – вякнул Грон – от волнения у него снова прорезался акцент.

А в следующий миг Анна-Лиза активировала заклинания:

– Проще овдоветь!

И в центре бального зала раскрутился водяной смерч.

Почему-то единственной мыслью Далларена было – хорошо, что молодые уже ушли.

Императора сильно рванули назад – и между разъяренной стихией и придворными встала защитная стена. Тонкий пылевой экран, который тем не менее не пробивался магией взбешенной блондинки.

Анна-Лиза полосовала водяными плетями со всего размаха, водяной смерч надвигался на орка, и тот принял единственно возможное решение.

Выскочил на балкон и, кажется, спрыгнул в сад. Воин не убегает – воин стратегически отступает на заранее подготовленные позиции! А сад? Сад восстановят! Наверное, годика через три…

Водяной смерч мягко подхватил свою повелительницу и последовал за ним.

– Простите, государь, – извинилась Линда, которая и создала пылевой щит. – Подруга немного погорячилась.

Далларен вздохнул, отряхивая камзол от пыли.

И где, спрашивается, его охрана? Так и убьют, а эти идиоты почесаться не успеют…

– Определенно. – Больше ему ничего в голову не пришло.

Линда развела руками:

– Анна-Лиза вообще не вспыльчивая, но… она не знала горских обычаев. А меня рядом не оказалось, чтобы предупредить.

– Да, это очень некрасиво со стороны орков, – согласился Далларен, уже вполне иронично.

– Ничего страшного, государь, – Линда была вполне серьезна. – Сейчас Анна-Лиза овдовеет – и вернется.

Император задумчиво кивнул. Вообще-то у него уже были планы на леди Эресаль. Но судя по лицам придворных…

Орк – это теперь единственно возможный вариант замужества. Остальные все же не лишены инстинкта самосохранения.

– Насколько я понимаю, он дальний родственник Аргайлов?

– Да, государь.

– Тогда надо помочь орку.

– Кому, государь? – нахмурилась Линда. С ее точки зрения, помогать надо было Анне-Лизе.

– Даже если он орк – просто так его убивать нельзя. Надо казнить по всем правилам, – нашел аргумент император.

– А если это семейное дело?

– Это не повод семейно разносить мой сад. Пойдемте посмотрим, что там происходит, – и император, подхватив Линду под руку, направился на балкон, опоясывающий бальный зал.

Придворные гурьбой ринулись следом за венценосцем. Когда еще такое увидишь!

Грон удачно спрятался за деревом.

Нет, неудачно. Дерево перерубили пополам. Орк скрылся в кустах.

– Десятка на орка! – воскликнул какой-то мужчина в генеральском мундире. – Убежит!

– Аполитично рассуждаете! – упрекнул военного напомаженный придворный в парике и буклях. – Отвечаю – и пятерка сверху!

– Ты меня еще поучи, петух придворный! – возмутился генерал. – Смотри, как маятник умело качает! Еще пятерка!

…Беседка? Рухнула под ударом сверху. И это Грону еще повезло.

– Драпай!!! Вниз!!! – император аж подпрыгнул от вопля из-за спины.

– Леди Круазель? Вы же еще меня этикету учили! – попенял Далларен чопорной старушенции в пенсне.

– Где этикет, а где мужчина! Да какой! Эх, мне бы лет двадцать скинуть!

На взгляд Линды, скидывать надо было все восемьдесят! Но если что – они ей орка подарят. Перевязанного ленточкой и с бантиком. Да, именно так!

…Бабах! Мраморная беседка рассыпалась щебенкой.

– Сейчас в ход пойдут накопители! – констатировала Линда.

– Это была любимая беседка императрицы! – с грустью проговорил Далларен.

– Мы сожалеем, государь, – Линда благоразумно не стала озвучивать вслух свои мысли, которые были далеки от верноподданнических. А не фиг было из нас уродин делать! Платья она нам подобрала! Вот и сиди теперь без беседки!

Грон, изрядно вымокший, рванул куда-то под стену дворца и стал невидим для придворных. Анна-Лиза подняла ладонь, на которой сформировались водяные ножи.

– Какой мужчина! – прозвучал отчетливый вздох юной фрейлины.

– Молчи, бесстыдница! – оборвал ее папенька.

– Но какой мужчина! За такого и замуж можно…

– Убью не глядя.

– Как скажете, папенька.

Линда пригляделась к фрейлине. А то кто их знает, кого они там убьют…

Анна-Лиза отправила ножи вслед за Гроном и, медленно раскрутив водяное лассо, направилась следом. Увы, выйдя из поля зрения придворных.

– И каков ваш прогноз? – император обращался к Линде, но ответы посыпались со всех сторон.

– Девочка его уделает! – решил придворный павлин.

– Сад восстанавливать придется! – канцлер, как всегда, думал лишь о деньгах.

– Поженятся! – усмехнулась леди Круазель.

«А мне выходить замуж за того старого козла! Нет в мире справедливости!» – подумала юная фрейлина, но благоразумно промолчала.

Анна-Лиза знала, что человек состоит в основном из воды. Но чтобы ее вскипятить или испарить, требуется больше времени. Водяной плетью быстрее и проще.

Грон увернулся и помчался через сад.