— Кромешный ад, сэр, — весело ответил Ник Тавиани. — Похоже мы застали их врасплох.

— Так и есть. Но не прекращайте поиск проклятых эсминцев.

На самом деле только они и являлись неизвестной, но существенной величиной во всей операции. Только они и заботили Ивора.

* * *

Два десантных бота, подняв тучи пыли, распугав кур и людей, сели возле левого крыла дворца. Кругом располагались хозяйственные постройки. Люди, что работали рядом, сразу же попрятались.

Ветераны морской пехоты ловко сбежали по рампам и распределились. Их оказалось не так-то много. Даже лети все ветераны в одном боте, там остались бы свободные места, однако, майор все яйца в одну корзину не складывал. К тому же требовалось оставить пространство для возможных трофеев, пассажиров и пленников.

Сопротивление им не оказывали до самого бокового входа в замок. Там кто-то попытался устроить баррикаду, но морпехи действовали стремительно и для защитников попытка закончилась полудюжиной трупов.

Это всё, что удалось увидеть с камер ботов. Картинка трансляции так и остановилась на бедных ублюдках лежащих тут и там возле подъезда. Экшн камеры на шлемах морпехов трансляцию не вели. Далее на борту «Нибелунга» принимали только голосовые сообщения.

— Контролируем первый этаж крыла, — доложил Венцель.

— Чарли, дорога свободна, — продублировал Крамп на тот случай, если майор не получил сообщение Венцеля.

Ещё один десантный бот проник в дыру. Он сел между машинами второго эшелона, так чтобы они прикрывали необычную тактическую группу. Герцогиня Далия выглядела очень стильно в охотничьем костюме. Она кажется сбросила ещё десяток лет. Майор, напротив, походил на строгого папашу, присматривающего за беспокойной дочуркой. Рядом с ними шла пара ветеранов.

Ивор мельком увидел на камере Ларри, но тот, что-то проверив, быстро вернулся в свой бот.

— Это Браво, — доложил Венцель. — Зона А второго этажа под контролем.

— Здесь Дельта-один, — подключился лейтенант Баллард. — Мы подобрали Леону.

— Дельта-один, это Чемпион. Как её состояние?

— Небольшая травма, всё в порядке. Бот горит, но вычислитель, система «свой-чужой» и транспондер могут уцелеть. Предлагаю взорвать.

— Подтверждаю, Дельта-один, взрывайте.

— Это Чарли, мы на месте, начинаем работать с объектом, — сообщил майор Исбреен.

— Принято, Чарли. — ответил Крамп.

На некоторое время всё стихло. Группы обменивались короткими сообщениями, скорее с целью почувствовать плечо товарища, нежели донести информацию.

— Здесь Браво, — сообщил Венцель. — Нашли нескольких предполагаемых заложников. Проводим эвакуацию.

И буквально через минуту:

— Это Чарли. Объект взломан. Начинаем изъятие.

Вроде бы всё шло как по маслу. Но Ивор не доверял мирозданию.

— Это Браво-один. У меня на борту одиннадцать человек гражданских и трое пленных.

Между тем, судя по видеопотоку, внутри дворца началась перестрелка. Помимо этого небольшая группа попыталась зайти со стороны парка, но Венцель вызвал Альфа-один и Рик, влетев в дыру, окатил атакующих из автоматической пушки. Снаряды с дистанционным подрывом залили все огнем и осколками, а несколько бронебойных обрушили угол дворца.

— Здесь ОКП, — доложил Ник. — Наш спутник зафиксировал старт трёх летательных аппаратов из княжества Романия. Судя по карте там небольшой туристический поселок «Альпийский клуб».

— Это капитан. Куда они направляются?

— Курс на юг, сэр, но это может быть как Ледяной замок, так и Лаура или аэропорт.

— Ясно. Лейтенант, предупредите своих.

Крамп щелкнул пальцем и показал одному из операторов на пока еще не занятый экран.

— Дайте мне картинку со спутника, Стивен. Княжество Романия. К югу от туристического поселка «Альпийский клуб».

Через минуту на снимке появилось изображение трех аппаратов, а вернее следов, которые они за собой оставляли.

— Судя по стабильному инверсионному следу они на высоте девять-одиннадцать километров над уровнем Розового озера, — предположил Стивен.

— Отличная работа, сержант, — Крамп активировал микрофон. — Чарли, это Чемпион. В вашем направлении выдвинулось звено атмосферников. Возможно, перехватчики.

— Принято. Мы сматываемся.

На экране появились выбегающие из дворца и бегущие к ботам пехотинцы, несущие в руках коробки, кейсы с бумагами, блоками памяти, записями с камер и прочими носителями информации.

Затем показались герцогиня Далия и майор. Ивор перевел дух.

— Ещё один старт из Романии, — доложили из ОКП. — На этот раз они идут вверх, очевидно на орбиту. Сейчас сделаем расчет.

Вот оно. Что может интересовать противника в такой ситуации на орбите? Желают сбежать на торговце? Вряд ли. «Нибелунг» не позволит уйти никому. Проще отсидеться на планете.

— Это наверняка к эсминцам, — произнёс Ивор.

Крамп поймал его взгляд и кивнул.

— Это Чемпион. Предупреждение группам. Противник проявляет активность на орбите.

Теперь счет пошел на минуты.

Глава двадцать девятая. Идущие на смерть

— Здесь ОКП, — сообщил Вебер. — По другую сторону планеты обнаружена активность двигателей. Предположительно эсминец класса «Лемурия». Высота около четырехсот километров, параметры орбиты уточняем.

Сперва Ивор подумал, что его подловили на тот же трюк, который он использовал на Барти. Местный гарнизон ещё не мог знать о битве «Нибелунга» с эскадрой повстанческого флота. Система Нафанаила всё еще находилась в блокаде. Вылеты запретили, а почту строго контролировали. Гибнущий крейсер тоже не отправлял почтовую ракету или снаряд в сторону Майрхофена. Однако мысль тактика движется сходными путями. Любой мог додуматься до засады на орбите. Тут не нужно быть гением.

Затем Ивор отказался от этой мысли. Сидя в засаде следовало наносить удар неожиданно, а не запускать двигатели находясь по другую сторону планеты. Да и слишком поздно они подключились к бою. В конце концов, Ивор решил, что скорее всего эсминец просто висел «у рейдовой бочки» с минимум экипажа, а большая часть команды развлекалась в этом самом княжестве Романия. Оператор упоминал туристический поселок, там наверняка есть, где отдохнуть. Теперь они погрузились в шаттлы и вернулись на корабль.

Ивору стало досадно, что «Нибелунг» так и не сумел заранее обнаружить врага. Уничтожение эсминца, пока тот висит пустым и беззащитным, стало бы отличным дополнением к проведенной операции. А теперь им предстоит срочно спасаться бегством, обрубая якорные канаты, как выражались в древности. И ведь где-то мог скрываться ещё один корабль противника.

Он уже собрался вернуться на мостик, как из динамика прозвучало сообщение майора Исбреена:

— Чемпион, это Чарли. Мы уходим. Альфа-один и Дельта-два прикрывают отход. Окажите им помощь.

— Альфа-один, Дельта-два, — обратился к пилотам оператор. — Ваша цель атмосферные перехватчики. Тип неизвестен. Курс семьдесят три градуса, высота одиннадцать тысяч над уровнем Розового озера.

Перед вылетом на всех ботах выставили альтиметры и компасы по местному стандарту. Соответственно и координатная сетка в штабе базировалась на нём.

— Здесь Альфа-один. Выполняю. Курс семьдесят три, высота одиннадцать.

— Дельта два, подтверждаю.

Итак, Матео вытащили из резерва и бросили в бой. Друг детства считался отличным пилотом, брал призы на гонках, но вот боевого опыта не имел. Впрочем, до восстания Марбаса никому во всех четырех королевствах не доводилось вести воздушные бои. В этом смысле Рик мог считаться точно таким же новичком и всё его преимущество перед Матео заключалось в том, что он завербовался в морскую пехоту ещё до войны.

Обоим предстояло нелегкое испытание. Атмосферные перехватчики имели слишком высокую скорость и догоняли удирающих из Ледяного замка морпехов. Штурмовые боты являлись машинами универсальными, способными работать и по воздушным целям и по поверхности, выходить на орбиту, летать в атмосфере, а главное входить в атмосферу по крутой траектории. Но за всё нужно платить и универсальность делала их слабее перед специализированными машинами, предназначенными исключительно для перехвата. Атмосферные перехватчики имели превосходство в скорости, дальности обнаружения и наведения, имели более дальнобойные ракеты. И вышло их три против двух.

«Нибелунг» тоже не имел оружия способного вмешаться в воздушный бой. Ивор по привычке составил в голове рапорт о необходимости иметь в арсенале кораблей такого класса атмосферные ракеты и мощные лазеры. Вроде тех, что ставили на большие авианесущие корабли, которые в теории расчищали ими небо для сил вторжения.

Королевский флот Райдо