Иногда щелкая по браслету и поглядывая на карту. На три черные точки в Изумрудных горах. Две рядом друг с другом, а одна сильно севернее. Почти у южного прохода в стене. Алиса.

Ждет. Потому что даже плохую весть лучше принести — и убить надежду. Один раз, сразу и навсегда. Уж лучше так, чем мучить ожиданием. И чем призрачнее надежда, тем мучительнее ожидание… Леха закусил губу и заставил себя оторваться от черной точки.

Нельзя туда! Пока — нельзя.

Пока надо крутиться здесь, потихоньку обыскивая плато. Чтобы хитроватый взгляд, наверняка следящий по карте за этой нескончаемой змейкой, осоловел, затуманился, отвлекся…

— Ну? — позвал знакомый голосок, — Нашел?

— Нет.

— А чего встал тогда?!

Черт возьми! Когда же ему надоест следить?!

— Просто на карту взглянул. Сатир шмыгнул.

— Жаль…

Леха промолчал, разглядывая карту вокруг Изумрудных гор.

Из Олд Волта выползли две зеленые точки. Судя по черепашьей скорости, идут пешком. Идти из того городка особо некуда: либо прямо на север, к Изумрудным скалам или еще дальше, к южному проходу в стене и к озерцам с Блиндажным лесом. Либо на северо-запад, через пустыню. К Гнусмасу или переходам в другие зоны.

Но куда бы ни шли, если пойти им наперерез, то вполне можно встретить их недалеко от Изумрудных гор…

— Я, пожалуй, прогуляюсь, — сказал Леха.

— Далеко собрался?

— За теплой кровью. Вон, из Олд Волта парочка вышла. Почти мимо меня пройдут.

— Хм? Не рановато теплой кровушки захотелось?

— Пока не хочется, — признался Леха. — Но они почти мимо меня пройдут. Чтобы потом далеко не бегать, времени не терять… Заодно голову проветрю. Глаз уже замылился на этих камнях, все почти одинаковые…

— А! Ну это другое дело, — повеселел сатир. — Ну, давай. Дуй, только быстро. Одно копыто здесь, другое там.

Сатир хмыкнул и отключился.

Леха тоже хмыкнул, все еще разглядывая карту.

Самое главное, что через пустыню ползли еще две зеленые точки — уже к северному проходу в стене. Идут медленно, и это хороший знак. Значит, пешком. Не крутые охотники на машине, а всего лишь скромные собиратели…

Эти не по объявлению. Идут к проходу в скале не для того, чтобы найти следы и идти по ним, загоняя бычка. Нет, эти пойдут через проход, в долину. К озерам…

Леха развернулся и побежал к краю плато. Наконец-то можно! Как хотел этого все эти часы, пока крутился на плато, да только не мог себе позволить!

По-быстрому разделаться с теми двумя из Олд Волта, а потом…

Сердце билось быстрее. Даже жар от камней, кажется, чуть отступил.

Леха быстро промчался между последними валунами — уже навострился протискиваться между ними — и дальше по каменистому склону, входящему в желтую волну песка, как пологий пляж в воду. Сбежал на песок, рванулся на запад…

Сбросил ход, а потом и вовсе встал. Не пробежав и пятидесяти шагов.

Камни больше не закрывали с боков, и сразу почувствовал — ветер. Пустыня раскалилась за день, вся дрожала в мареве. И с запада дул ветер. Втаскивал на дюны новые песчинки, сеялся с их гребней облачками сорванного песка, тащил вниз по подветренным склонам маленькие песочные вихри…

Метров пятьдесят не пробежал — и будто в облаке оказался. Это ветер. Подхватывает песок, взбитый копытами. Крупные песчинки оседают быстро, но мелкую пыль ветер тащит вверх и на восток. Широкий и длинный шлейф. Даже теперь, когда встал, шлейф не желал оседать. Лишь несся дальше на восток и все шире размывался в воздухе. Ну и как тут охотиться? На парочку, у которой уж карабины-то наверняка есть! А то и автомат… Да у чадящего парохода против подводной лодки и то больше шансов, чем так! Ч-черт… Ну и что делать? Леха от души врезал по браслету. Дело, конечно, не в этих двух игроках. Жажда придет позже… Тогда и утолить ее будет куда проще. Ночью ветра почти нет, да и не страшен он. В темноте шлейф все равно не виден. Тогда и следы-то только в упор различишь…

Куда важнее те двое собирателей, что идут через пустыню к северному проходу. Эти явно пойдут в долину, вылавливать медуз в озерах… Едва ли много наловят, но минут тридцать беготни сатиру обеспечено. Полчаса без постоянного присмотра через карту. Когда еще представится такой шанс!

Кусая губу, Леха разглядывал карту. Впрочем… Если поднажать, а потом затаиться… Хорошо, что парочка из Олд Волта идет точно на север. Параллельно дюнам…

Леха еще раз щелкнул по браслету и вгляделся в карту. Пожалуй, пора…

Сначала пришлось бежать изо всех сил, чтобы обогнать их. Потом пятнадцать минут ждать, с тихой ненавистью глядя на шлейф пыли, никак не желающей оседать.

Но все-таки осела. Парочка ничего не заметила — шла как шла, с той же скоростью, тем же курсом.

Если выглянуть из-за гребня дюны, то должно быть видно. Внизу, в низине между дюнами. Прошли мимо и ушли вперед метров на пятьдесят, судя по карте.

Леха легко перемахнул гребень дюны, сразу же забирая влево, им вслед. Сделать их по-быстрому, и быстрее дальше к гарп…

И встал как вкопанный, глядя вслед игрокам.

Одного видел впервые — здоровый детина с длинной навороченной снайперкой. Зато второй…

Трудно не узнать. Чего стоит хотя бы одна темно-синяя бейсболка, надетая козырьком назад, с ядовито-желтым «Wintel sux».

— Где-то здесь, — сказал Куч. Игроки тоже остановились.

Леха замер. Пригнувшись на дрожащих от напряжения ногах, готовый рвануть вперед, едва лишь один из них обернется. Всего-то метров тридцать…

— Не далеко? — спросил второй.

— Нет, в самый раз. Иначе засекут. Ну, все понял? — сказал Куч. — Я иду вышибать ту рыжую сучку, ты сидишь здесь, в сторонке, никуда не лезешь. И с вершины дюны внимательно следишь в свою бандуру, — Куч хлопнул по винтовке парня с огромным прицелом.

— А он точно появится? Если ты меня дуришь и я топал сюда за-ради ничего…

— Прибежит, прибежит. Он с этой рыжей сучкой заодно, уж ты мне поверь. Два раза меня подрезал, гад… Так что мне не до шуток. Я на этом уроде потерял две тушки и два полных боекомплекта. Это на последние деньги. — Куч с тяжелым вздохом оглядел себя, потрепанный «калаш» в своих руках.

— А если еще раз? — усмехнулся парень. — Тогда что? До следующей зарплаты вне игры?

— Слушай, я не пойму… — Настроение у Куча явно испортилось. — Тебе что, мало наградной штуки «вечнозеленых»?

— Да ладно, расслабься. Я так просто… — примирительно поднял руки парень. Но не удержался и опять ухмыльнулся: — Ты, гляжу, к этим птичкам прямо как на работу. Каждый день сюда и сразу к ним. По перышку ощипывать… Редкостный кайф для… мм… избранных…