еще раз? – решившись, нарушил парень затянувшееся молчание.

– Нет, имя мы запомнили, – хмыкнул в ответ какой-то мужчина.

Судя по тому, что он сидел рядом с одной из теток, чей-то муж.

– Поздравляю. У вас хорошая память, – нашелся Сашка, готовясь или драться, или уходить.

– Саша, – обратилась к нему молодая девушка с другого конца стола, – вы позволите вас так называть? – уточнила она и, получив согласный кивок, продолжила: – А правда, что вы воевали в Африке?

– Да. Был в Алжире и Марокко. Это украшение там и получено, – указал он на свой шрам.

– А про горского головореза тоже правда? – послышался вопрос из другого угла. На этот раз спрашивал юноша.

– Если вы про воина из клана непримиримых, то да, – вздохнул Сашка.

– Его действительно много лет пытались поймать? – спросил тот же голос.

– Да. Опытный боец был.

– И как же вы справились? – не унимался юнец. По голосу пареньку лет тринадцать-четырнадцать.

– Ну, меня тоже не дураки учили, – пожал Сашка плечами. – Тем более что там был не просто бой, а поединок. Дуэль, можно сказать.

– У горцев есть дуэли? – удивились собравшиеся.

– У них это называется длань Аллаха. Это больше подходит под определение, Божий суд. Очерчивается круглая площадка. На которой все и происходит. Бой идет до смерти. Правила оговариваются заранее. Оружие тоже. Но всегда такой бой заканчивается смертью одного из поединщиков. Вмешиваться в схватку не имеет права никто.

– И вы победили, – тихо закончил все тот же голос.

– Повезло, – вздохнул Сашка, которому этот разговор перестал нравиться.

– А трудно научиться хорошо владеть саблей? – спросила одна из юных девиц.

– Трудно, – коротко кивнул парень. – Особенно девице.

– Почему? – тут же последовал вопрос.

– Там сила нужна и реакция хорошая. А от постоянных упражнений начинают сильно раздаваться плечи. Ну и зачем молодой красивой девушке иметь плечи молотобойца? – чуть усмехнулся он, глядя на нее. – Если уж так хочется научиться владеть оружием, учитесь стрелять. Стрельба развивает чувство расстояния, выдержку и твердость руки. А самое главное, не портит женскую красоту.

– А вы хорошо стреляете? – послышался вопрос от другого родственника.

– Неплохо, – отделался Сашка коротким ответом.

– И насколько неплохо?

– Из револьвера сбиваю пять поленьев из пяти с двадцати шагов.

– А что у вас за револьвер? Какой фирмы?

– Никакой. Я его сам сделал, – признался Сашка, решив быть честным в подобных мелочах.

– Сам?! – в голосе вопрошающего явно слышалось недоверие.

– На Кавказе я работал механиком. Был и оружейником. Нужно было на жизнь зарабатывать. Так и получилось, что, когда капсюльный револьвер осекся не вовремя, я решил сделать себе оружие, которое не подведет в нужный момент.

– А что еще вы сами сделали?

– Винтовку.

– Тоже сами?

Ему явно не верили.

– Конечно сам. Только стволы готовые взял. Там нужных станков не было, так что выделать хороший ствол было просто негде. Вот и пришлось брать то, что оказалось под рукой. Зато получилось оружие, которое я всегда хотел иметь. Магазинная самозарядная винтовка.

– Это невозможно, – отрезал молодой лейтенант, сидевший наискосок от парня.

– Вы называете меня лжецом? – в голосе Сашки брякнула сталь.

– Гм, – стушевался офицер. – Я не говорил, что вы лжец. Но создание подобного оружия – это мечта всех военных и инженеров оружейников. А вы заявляете, что сделали его сами. Вот так просто.

– Я не знаю, чья это была мечта, но я его сделал, – жестко отрезал Сашка. – И готов доказать это, как только привезут мой багаж.

С собой в салон парень взял только старый ранец с деньгами и драгоценностями. Там же лежал и пояс с револьвером и патронами к нему. Все остальное слуги князя ловко упаковали в деревянные ящики и таким образом отправили на вокзал. Где его вещи и были погружены в багажный вагон состава. Услышав его слова, лейтенант окончательно растерялся и, покраснев, опустил голову.

– Похоже, Владимир опять нарвался, – послышался голос, и в зал вошел старый князь. – Запомни, Володя. Когда-нибудь твоя горячность доведет тебя до беды. Научись уже выслушивать собеседника до конца и только потом судить. А еще лучше приучись держать язык за зубами.

– Все приходит с опытом, дедушка, – улыбнулся Сашка и незаметно подмигнул юному офицеру, заслужив его благодарный взгляд.

* * *

Следующие три недели для парня все слилось в один бесконечный калейдоскоп с марафоном. Его без конца возили по портным и примеркам, знакомили с сотней людей, представляли каким-то чиновникам и вельможам. Кончилось все тем, что однажды Сашка восстал, наотрез отказавшись куда-то ехать. Вошедшему деду он с порога заявил, что больше не желает видеть ни одной надутой рожи и готов сегодня же вернуться на Кавказ.

Быстро сообразив, что случилось, князь своим приказом отменил все дела и, устало присев в ближайшее кресло, с интересом спросил, пряча улыбку в уголках губ:

– А на охоту поедешь?

– Весна на дворе. Какая тут охота? – отмахнулся Сашка, плюхаясь в соседнее кресло.

– А перепелов постреляем. Их в полях теперь много. Поехали?

– Поехали, – подумав, решительно кивнул парень.

– Прикажу ружья приготовить и машину подать, – тут же подскочил старик.

– Сам скажу, – вскочил Сашка, жестом усаживая деда обратно.

Вскочив в коридор, он громовым голосом окликнул кого-то из слуг и, едва увидев своего наставника в местных делах, сказал:

– Матвей Степанович, скажи там, чтобы машину готовили и пару ружей охотничьих. Мы с дедом в поля поедем. Перепелов постреляем.

– Слушаюсь, ваше сиятельство, – коротко поклонился слуга и моментально исчез.

– Никогда не пойму, как он это делает. Не слуга, а какой-то факир восточный, – проворчал Сашка, возвращаясь в комнату.

– Я смотрю, у вас с ним все добром сложилось, – усмехнулся князь, кивая в сторону двери. – Матвей в нашем доме давно служит. Почитай третье поколение этой семьи рядом живет. Можно сказать, родня. И просто так он никого не примет. А за тобой как за дитем малым присматривает.

– Так и я к нему с уважением, – растерянно пожал Сашка плечами.

– Это правильно. Это ты молодец, внучок, – закивал князь. – У нас ведь в родовитых домах как. Кормилица там, или еще какой слуга, что долго в доме служит, и тебя еще мальцом знал, считай родственник, и может даже взрослому дворянину такую выволочку устроить, что хоть святых выноси. И ничего. Терпим. Потому как верность, она дорогого стоит.

– Это верно, – вздохнул Сашка. – Дед, – вдруг насторожился он, осененный какой-то догадкой, – а ведь ты эту охоту не просто так затеял. Похоже, нам поговорить нужно. Но так, чтобы этого разговора точно никто не слышал. Я прав?

Вместо ответа, старик с довольным видом расправил усы и, огладив бороду, только прикрыл глаза, давая