— Внутренние разрушения? Какие еще внутренние разрушения? — Майкл был совершенно сбит с толку и по глупому виду Гаррета понимал, что не одинок,

— Этого они нам не сообщили. Сказали, что информация строго конфиденциальна и может быть передана только имеющим первый уровень допуска.

— Что за бред? У меня первый уровень! Соедините с командиром Хайли!

— Сожалею, сэр, но крейсер минуту назад ушел в подпространство.

— Черт! Ладно. На Атмелькане, в принципе, все ясно. Вывод один: существование Бергштайна — не миф, иначе зачем было устраивать эту войну? И гибель следственной группы капитана Софтли очевидна. Возвращаемся. Внимание всем! Группам вернуться к ботам. Как только похоронная команда заканчивает, сразу уходим.

— Принято! Есть вернуться к ботам.

Быстрым шагом группа устремилась в обратный путь. Спустившись на нижний этаж, они встретились с похоронной командой, заканчивавшей упаковку тел двух солдат. Погибшие в помещении ангара были уже перенесены на бот, на котором прилетела похоронная команда. Помогая похоронщикам, они устремились наружу, к свежему воздуху и тревожным вестям, ожидавшим их на борту линкора.

* * *

Штурмовики стальным ливнем обрушились на осажденную планету. В этот раз они не встретили такого мощного сопротивления, как при первой атаке, но и легкой добычей планета быть не хотела. Отдельные очаги сопротивления остались, однако теперь силы были слишком неравны, и имперцы благополучно подавляли огневые точки гранисян. Ко всеобщему удивлению, у обороняющихся уцелело даже небольшое количество боевых летательных аппаратов. Стационарные средства ПВО погибли полностью и не досаждали более имперским пилотам. Но появилось множество пехотинцев (особенно в горных районах), которые были вооружены переносными ракетными комплексами класса «земля-воздух». Они делали один-два выстрела и бесследно скрывались.

Вообще, эта планета представляла собой довольно мрачное место, словно художник-фантаст выплеснул на холсты свою тяжелую депрессию. Корабли класса «Волна», получив команду, спустились в верхние слои атмосферы, разбрасывая, как споры, десантные модули. Основной этап оккупации чужой планеты начался.

Селевой поток десанта затопил заданные квадраты. На поверхности гранисяне оказали такое сопротивление, что десант снизил темпы продвижения, а потом и вовсе остановился.

К счастью, большая часть планеты была необитаемой. Лишь отдельные города-базы, вросшие в нагромождения скал, да скудные гражданские поселения, служившие, видимо, для обеспечения баз и расположившиеся в непосредственной близости от них. Но базы, надежно защищенные самой природой, заставляли платить кровью за каждую пядь. Численный перевес техники и пехоты имперцев перестал иметь определяющее значение, так как бои шли на ограниченной территории. Ближайшие к зонам высадки опорные пункты были обложены со всех сторон подразделениями мобильной пехоты и бронетехникой.

— Сэр! Разрешите обратиться? — К адмиралу Бауку подошел командир флагманского крейсера.

— Давай… — Гурянин размышлял над тем, что ему стоило, пожалуй, перед сбросом десанта заказать еще с десяток залпов нового монитора по этой мрачной планете.

— Сэр, группа обнаружения зафиксировала рассеянный сигнал с планеты. Сигнал слишком слаб, за гранью распознавания, но они уверены, что это имперское оборудование.

— Имперское оборудование? Распорядитесь об отправке разведывательной группы на боте под прикрытием звена штурмовиков. Пусть разберутся. Это все?

— Нет, сэр. Во всех осажденных базах замечено повышение активности. Там что-то происходит. Возможно, нам готовят сюрприз. Может быть, стоит отвести пехоту?

— Нет. Там достаточное количество живой силы и техники, чтобы быть готовыми к любым сюрпризам противника. Дайте команду усилить наблюдения и ускорить поиск слабых мест. Мы должны захватить или уничтожить пункты сопротивления в кратчайшие сроки. Времени нам не дадут ни гранисяне, ни наше руководство.

* * *

— Пилоты в восторге от вашей схемы, Мердок. — Капитан Престос приветливо улыбнулся появившемуся на командном мостике Амосу. — Одно не понятно: как никто в Империи не придумал ее раньше?

— Не знаю. Возможно, им это не очень-то и нужно. Большая система долго раскачивается, прежде чем изменить что-либо. Устои, даже устаревшие, сложно поколебать, а тем более разрушить. В этом плане у вас неоспоримое преимущество.

— Ну-ну. Вы слишком строги к имперцам. Я знаю, как могут работать некоторые их подразделения. Тем же СИБовцам палец в рот не клади. Они подхватывают любую, самую шаткую идею и тщательно ее пережевывают. Именно поэтому у технических служб СИБ основной девиз — «Всегда на шаг впереди!». Дело не в том, что они просчитывают ходы противника, хотя этого у них тоже не отнять. Дело в том, что они могут себе позволить и из кожи вон лезут, чтобы находить и удерживать приоритеты технологического плана. Поэтому армия Империи получает основную часть нового оборудования именно от СИБ и лишь малую толику от своих НИИ, КБ и прочих фирм.

— Быть может, вы и правы. Однако факт остается фактом. Я не скрывал своей придумки, но, кроме вас, пока никто ею не заинтересовался… — Мердок кивнул Престосу и отошел к штурманскому сектору.

— Привет, герой! — Масви радостно потряс протянутую руку. — Ты становишься знаменитым. Ребята уже нарекли новую систему расчета тоннелей схемой Мердока. Так что память потомков тебе уже обеспечена.

— Автограф дать? А то потом ко мне пробиться не сможешь сквозь толпу почитателей. — Амос довольно усмехнулся, понимая, что доля правды в словах штурмана есть. — Слушай, у меня к тебе один шкурный вопрос. Мне нужна информация.

— В смысле тебя надо на наших хакеров вывести?

— Нет, хотя позже, может, и это понадобится… — Пилот вспомнил про обещанный отчет с имперского крейсера.

Мне нужна информация об одном из членов экипажа «Аваттара».

— Говори! — подбодрил Масви.

— Понимаешь, все дело в том, что у меня нет абсолютно ничего, кроме внешнего описания.

— Ну.

— Ну, ну, баранки гну! — Мердок на секунду замялся. — В общем, это человеческая женщина. Она была в комбинезоне без нашивок. С рыжими волосами и зелеными глазами. Красивая и…

— Ха! Могу тебе сразу эту информацию выдать. Тока ты вряд ли будешь мне потом благодарен… — Курт, радостно скалясь, откинулся на спинку рабочего кресла, заложив руки за голову. — В экипаже много женщин. Почему бы тебе не присмотреться к кому-нибудь еще? Я даже могу подсказать, с кем из них ты затратишь минимум сил и времени.

— А мне время девать некуда, так что я его не экономлю. Так ты дашь мне информацию о ней?

— Ладно. Хозяин — барин. Эта рыженькая девочка работает в специальной команде, которую командор держит на «Аваттаре». В ней всего около двадцати человек, и все они лучшие боевики Вольного Мира. Настоящие профи. Твоя зазноба — тоже. Ты не поверишь, сколько костей она переломала на нашем линкоре и на других кораблях, прежде чем народ смекнул, что с ней нельзя распускать руки. Теперь парни обходят ее стороной. Оно и понятно. Кому охота заплатить за шлепок по хорошенькой попке сломанными конечностями? Так что ты подумай сначала, прежде чем станешь искать с ней встречи.