Спустя час нас нашел полковник Маслин и предложил отойти поговорить. Вано, разыскавший меня несколько ранее, уже закончил есть, и мы бодренько двинули за командиром.

— Как, говоришь, тебя? — начал Маслин, когда мы оказались в его блиндаже.

— Лейтенант Новиков, товарищ полковник, — я приложил руку к голове. Пилотку я смог нацепить после того, как врач заменил повязку. Вано, конечно, старался, но заматывать мне полголовы было чересчур. Доктор же сделал все по совести.

— Так вот, лейтенант, — Маслин кашлянул в кулак, — приказывать я тебе не могу — тебе ведь возвращаться надо, так?

— Так точно, товарищ полковник, — кивнул я, насторожившись.

— Бойцов для сопровождения я тебе дать не могу — уж извини, у меня и так их осталось шиш да ничего. Но ты, лейтенант, сделай уж доброе дело — дойди и сообщи выше, что мы тут загибаемся помаленьку, — полкан грустно опустил голову.

— Постараюсь выполнить, товарищ полковник. Только ведь нам еще и выйти к нашим надо. Как вы думаете, на северо-востоке немцев много?

— Не знаю — точных данных у меня нет. По нам ударили с двух сторон и отсекли тылы. Я, собственно, на самом деле вот о чем просить хотел…

— Слушаю…

— Сможете пройти и ракету пустить? — удивил меня просьбой комполка.

— Какую ракету? — даже растерялся я.

— Если у фрицев за нашими позициями танки есть и их много — красную. Если только пехтура без тяжелой техники — зеленую.

— А если танки замаскированы? Если честно, я не представляю, товарищ полковник, как мы в таком состоянии там ползать будем. Ведь ракету мало дать — свалить оттуда придется очень быстро.

— Все понимаю, но — помоги, лейтенант. Ведь всех нас здесь и похоронят. Танков я не видел, нас пехтура давила, минометами. С воздуха пикировщики как стервятники трепали. Ты же видишь, лейтенант, у меня бойцов нет совсем, да и те, что есть — пацаны или раненые.

— Хорошо. Попробуем. Где лучше идти — покажите? — сдался я.

— Да, сейчас бойца вызову. Дозоры у нас выставлены, они и покажут.

Ракету мы дали, зеленую. Более того, сами вернулись обратно к окруженцам. Получилось — в разведку сходили. Немчуры с северо-востока было немного — рота, может полторы. Вдвоем напрямки нам было не пройти, и мы с Вано вернулись. Все легче с сотней солдат идти. Но в атаку мы не полезем, я так командиру полка и сказал. Тот был полностью согласен, просил держаться позади и помочь, если немцы контратаковать станут.

Хреново получилось. В самом начале боя немцы устроили нам филиал ада. Мало того, что давили из пулеметов, так еще и минометы развернули. Вдарили по нам — крепко.

— Вано, у меня патронов мало. Давай прощаться с Маслиным и уходить. Впереди кусты будут, там и оторвемся, — Вано лишь кивнул, соглашаясь.

Улучив момент, снял двумя выстрелами мешавшихся гансов. Стрелять было очень больно — плечо-то ранено, каждый толчок приклада бил как кувалдой. До видневшихся зарослей ивняка мы добрались ползком. Продрались через хитросплетения ветвей, отдышались и двинули дальше. Выход из леска встретил нас тишиной. Даже страшно стало: то пальба идет такая, что головы не поднять, а то тихо как в гробу. Вано, пошатываясь, плелся за мной, я сам давно повесил «Выхлоп» за спину и шел с пистолетом в руке. Как мы оба оказалиссь в окопе — даже не понял.

— Ну, мужики, это уже наглость! — чей-то густой бас резанул по ушам.

— Шнапсу, что ли, обожрались? — прозвучал второй голос.

— Да говорю вам, наши это! — влез третий и тем самым меня порадовал.

— Свои мы, ребята! Свои, — проговорил я и вырубился. Сил просто не осталось.

Вернулся в этот суетный мир я одним рывком. Боль в голове прострелила с новой силой. Закусив губу, чтобы не заорать, огляделся по сторонам: землянка вроде. Точно. Наклонился и поднял обрывок газеты: «..ая Звезда». Наши! Значит, не приснилось — вышли. Рядом лежал Вано. Он еще спал, тихо похрапывая. Попытавшись встать, обнаружил себя раздетым, только в подштанниках. Оружия нет, разгрузки тоже. Камуфляж с белой накидкой и подавно куда-то пропал. Все-таки поднялся и заметил кучу тряпья у входа. Порывшись, нашел свою верхнюю одежду и, накинув на плечи, вылез на воздух. И здесь суета. Люди в форме — бойцы, сержанты, командиры постарше — сновали туда-сюда. Едва выбравшись — наткнулся на винтовочный ствол. Подняв глаза, встретился с серьезным взглядом бойца.

— Э-э! Ты только не шмальни сдуру!

— Вам нельзя покидать землянку, вернитесь внутрь, — боец, видимо часовой, не шутил. Вид у него был строгий и недоброжелательный.

— А что случилось-то? — опешил я.

— Вернитесь в землянку. Я доложу, что вы проснулись.

Не став спорить, я юркнул обратно. Во дела, арестовали, что ли?

— Вано, ты живой? — я потряс за плечо друга.

— А-а? — спросонья взмахнул руками тот и зашипел от боли.

— Тихо ты, чего ручищами размахался?

— Командир? Ты так больше не пугай, — Вано медленно сел и стал тереть руку, пытаясь успокоить боль.

— Нас тут, похоже, арестовали, — задумчиво сказал я.

— А-а-а! Всего-то? Лучше бы выспаться дали, — пробурчал под нос Вано.

— Ну, не бухти, Здоровый, часовой сказал, что доложит сейчас. Так что ждем гостей.

Я не обманулся в ожидании. Буквально через пять минут к нам ввалился грузный, невысокий мужичок. Когда я разглядел знаки различия, то покачал головой.

— Ну, рассказывайте! — проговорил мужичок.

— Товарищ старший лейтенант госбезопасности, разрешите представиться? — особист коротко кивнул, а я продолжил: — Лейтенант госбезопасности Новиков и сержант госбезопасности Ревишвили. Возвращаемся с задания Ставки, — да, прямо так и заявил.

— Так уж и Ставки? — с ухмылкой, но спокойно вставил особист.

— Так точно. При выполнении задания получили ранения. Как попали именно к вам? Прорывались вместе с остатками стрелкового полка из окружения, свалились в окоп…

— Ясно, документов, конечно, нет? — почесал в затылке «старлей».

— Так точно. Нет. По моей халатности, группа не подшила метки, готов понести наказание.

— Ладно. Доктор у нас хотел вас осмотреть. Скажу бойцу — проводит. Я пока свяжусь с вашим командиром. Куда звонить? Не в Москву, надеюсь?

— Никак нет. Передайте в штаб Сталинградского фронта: «Отец, я вернулся. Новик».

— Ишь ты, загнул! Хорошо, после осмотра у доктора вас накормят. Жрать-то хотите?

— А то! — если честно, я очень обрадовался, столкнувшись с адекватным особистом. Не часто они мне встречались, не часто.

Из землянки мы вышли вместе с Вано и снова встретились с часовым. Парень на этот раз выглядел более расслабленным. Но был настороже, винтовку за спину все же не повесил.