половиной сотни лет, точнее триста пятьдесят два года, и все это время я стою во главе. Даже по самым скромным подсчетам, обычное биологическое существо столько не живет. Понял это и Клаус. А поняв, начал искать истоки моего аномального долголетия.

- Записи в архиве?

- В свое время я недоглядел, и эти документы остались, а Клаус оказался весьма настойчивым и дотошным учеником.

Он нашел ее. Это старая, очень старая табличка. Таблицу нашли рядом с одной из машин времени. На ней картинками, как для детей, было изображено, что если собрать все шесть машин времени, расположить их в определенных точках галактики, так, чтобы они образовали гексаграмму, затем стать в центре этого магического знака, включить одновременно все машины, то…

- Что?! - Рип привстал на своем месте.

Неизвестно почему, но, казалось, обладатель голоса улыбнулся.

- Наверное, что-то случиться.

- Конкретно, что произойдет?

- Клаус думает, что тогда он станет бессмертным, или, по меньшей мере, очень долго живущим и очень могучим.

- Это правда?

- А как думаешь ты?

- Я не знаю, но вы сделали это, выстроили гексаграмму, стали в центре?

- Да, сделал.

- И не хотите рассказать, что произошло.

- Зачем? Объяснение разрушит атмосферу загадочности.

- Вы живете более трехсот лет. Получается, Клаус прав - это действительно путь к бессмертию.

- Может быть. Но кто тебе сказал, что бессмертие такая уж веселая штука.

- Не хотите, не надо. Зачем тогда было притаскивать меня сюда? Только чтобы рассказать сказочку и отпустить на четыре стороны?

- Узнав о еще одном свойстве машин времени, - Основатель будто не слышал Винклера, - Баалин принялся разыскивать их во всех временах. Вот здесь ему пригодились его последователи. Разве может быть что-то лучшее, чем религиозные фанатики, всецело преданные господину.

- Можете не продолжать, эта часть истории мне известна. Несколько раз довелось столкнуться с сектантами.

- Я знаю, это мы сталктвали вас. Ольга – наш агент так отрегулировала Тай-Суй, что, куда бы вы ни пытались перебраться, неизменно попадали на планеты, где велась борьба за установки, причем в самую гущу событий.

- Можно было догадаться, что это ваших рук дело.

- Более того, это мы устроили так, что молодой император Таманэмон Дэнтедайси во время одного из своих путешествий попался на глаза Баалину.

Рип сжал кулаки.

- И тем самым открыли Баалину местоположение Тай-Суя. Выходит, вот кому я обязан похищением Марико и всем, что довелось пережить после этого.

- Мы действовали из благих побуждений.

- Благих для кого? Что-то не припоминаю, чтобы меня кто-то спрашивал, хочу ли я вашего блага, или принцессу. А император, он столько пережил, в его возрасте это даром не проходит.

- Пойми нас. Ты избранный, ты обладаешь способностью изменять время, влиять на события. Поверь, мы изучили множество вариантов и кандидатур. Только ты, Рип Винклер способен помочь нам противостоять Клаусу. Не знаю, чем это вызвано, но на вас двоих завязано большинство нитей времени.

- И вы не нашли ничего лучшего как столкнуть нас лбами.

- У нас не было…

- Выбора! Знакомая песня. Главное, как удобно. Самому можно не пачкать ручки. Достаточно найти дурочка из прошлого и на тебе, готово. А если не выйдет, что ж, дураков предостаточно. Ловко вы все обернули. Сначала показали ему императора, и Клаус-Баалин заинтересовался Тай-Суем. Потом похищение принцессы, не знаю, как вам это удалось, но почему-то Баалин похитил именно Марико. Ни меня, ни ее отца, хотя такой ход был более логичен. А с похищением Марико, я становился уже всецело ваш и готов был плясать под любую дудочку. Главное, правильно дудеть. Для пущей убедительности, чтобы и Баалин принял меня как противника, еще один ловко придуманный ход с отправкой на планеты с машинами времени. Думаю, наши действия особого вреда планам Баалина не принесли. Ну не получилось у него в этот раз, попробует в другой, в его распоряжении уйма времени. А вот для нагнетания обстановки, в самый раз. Надо признать, вы добились своего – зол я был порядочно, да и Клаус, хоть немного, но почесался. Как же я забыл - Ольга, ловко подсунутая Эйсаю. Сделать ее похожей на ту Олю, спасшую нас с Марико очень тонкий ход. И, наконец, как итог – спасение моей драгоценной жизни. По идее, я должен рассыпаться в благодарностях, прослезиться, после чего мы трижды облобызаемся с вашим динамиком и я, гордый миссией и оказанным доверием, отправлюсь на справедливую битву. Так сказать, по голову Чудо-Юдо Баалина.

- Все не совсем так, как ты думаешь…

- Оля! – внезапная догадка пришла Рипу в голову. – Они познакомились с Эйсаем, когда он пытался спасти моих родителей. Я хотел перенестись в то время – мне не удалось. А он прошел… И Баалин утверждал, что ни при чем… Я не поверил ему, но… Получается… это вы не пускали меня. Кто-то из ваших. Возможно, даже сама Ольга. Вам нужен был Эйсай, чтобы внедрить своего агента.

- Это делала не Ольга, - спокойно возразил голос.

- Но по вашему приказу.

Голос молчал.

- Можете не говорить, - Рип махнул рукой, - и так понятно. Постойте… когда разбирали останки флайера, мне сказали, что это была диверсия. Родителей подорвали! Бомба! – Рип вскочил и забегал по комнате. – Кому могла понадобиться жизнь каких-то двоих ученых, если только их сын не Рип Винклер и в будущем не должен сразиться против сбежавшего Хранителя.

- Нам нужна была достаточно веская причина в прошлом, чтобы быть уверенными, что ты отправишься туда, а, потерпев неудачу, настолько расстроишься, что твой друг захочет помочь.

- Ты только что подтвердил это… - опешил Рип. – Убить моих родителей! Ты даже не отрицаешь, что это ваших рук дело. Я не верю. Вы, звери! У вас нет души! Какой сволочью надо быть, чтобы лишить жизни двоих ни в чем не повинных людей, только ради внедрения своего агента.

- Она спасла тебе жизнь, - напомнил голос.

- Тоже ваша хитроумная выдумка. Вы называете себя Хранителями? А почему не полицией, или лучше инквизицией времени! Человеческие жизнь, судьба уже ничто? Все на алтарь во имя великой цели. Мне не верится, что кто-то мог совершить такое. Что они вам сделали? Чем провинились? И мое сиротское детство, все это было ради того, чтобы в свое время внедрить Ольгу? Лучшего плана не придумали? Кишка тонка!

- Мы не