до земли, лица скрыты за капюшонами. В свете луны я вижу что-то блестящее на поясе одного из них, скорее всего фляги, значит, алхимики. Если это так, то всё плохо, мне снова придётся бежать, скрываться, в надежде прожить остаток своего века.

— Арэн! — кричит один из них, приближаясь и выходя на свет. — Мы так долго тебя искали, наша драгоценная птичка!

Мужчина раздаётся хриплым хохотом, пока у меня сводит желудок от отвращения и злобы. “Птичка”. Ненавижу.

— Ага, нашли, — отвечаю я холодно. — Но не стоит радоваться раньше времени.

Я вытягиваю руку, и из пальцев вырывается пламя, освещающее снежный лес ярким оранжевым светом. Мужчины бросаются в стороны, избегая прямого попадания, но я вижу, как их пальцы ловко открывают фляги с зельями. Они готовились, раз достают свои запасы дрянного варева, и это опаснее, чем химера.

Один из них выливает содержимое склянки на землю, и мгновенно вокруг его ног поднимается густой туман, скрывающий движения. Ветер гонит туман ближе, из-за чего я тоже оказываюсь внутри густого облака в окружении врагов. Из пелены виднеется тёмная фигура, а через несколько секунд в воздухе появляется пузырёк с ярко-жёлтым зельем. Я реагирую мгновенно, отшвыриваю его вспышкой огня, из-за чего зелье взрывается прямо в воздухе. Волной меня отбрасывает назад, заставляя повалиться на снег, но я быстро встаю на ноги.

Мой разум работает чётко и ясно, анализируя каждое их движение, даже если их не видно, я чувствую их магическую энергию. Десятки лет военного опыта и пройденные войны сделали из меня неубиваемого солдата, если не учитывать мой маленький секрет бессмертия.

В попытке рассеять туман, выжечь его, из обеих моих рук вырывается огонь, образуя огненное кольцо вокруг моего тела. Кольцо увеличивается в размерах, испаряя отравленный влажный воздух, пока я снова не вижу одну из тёмных фигур. Мужчина решает воспользоваться моментом и бросает ещё одну склянку. На этот раз её содержимое разбрызгивается вокруг, и земля под моими ногами начинает покрываться ледяной коркой. Я едва успеваю отскочить, прежде чем ледяные шипы пронзают воздух там, где я стоял.

Капюшон нападающего спадает, и я вижу уродливое лицо и копну рыжих волос.

— Демиан, какая встреча! — кричу я, издав низкий угрожающий смешок.

Демиан, который ещё 20 лет назад был близок к тому, чтобы посадить меня в золотую клетку, но в итоге лишился правого глаза. Неужели он так глуп, что решил снова испытать судьбу? Это смелость или безрассудство?

— О, ты помнишь меня? Как мило, — отвечает он, и я вижу движение его руки, когда он снова тянется за следующим зельем. — Можно сказать, я скучал по тебе всё это время. Где же ты был, Арэн?

— Какая разница, если ты уже нашёл меня.

Я не скажу ему, не скажу, чтобы он не решил наведаться в Академию просто в качестве мести. Даже если охранный купол не пропустит его и его больного дружка, ты никогда не можешь быть уверен на все сто.

— Да, это так, светская беседа. Ты знаешь, мы ведь не чужие друг другу люди.

Демиан двигается медленно, обходя меня по кругу, словно хищник, загнавший добычу в угол. Позади меня несколько старых деревьев, стволы которых прикрывают мне спину и дают хороший обзор. Только облегчения этот факт не приносит: где-то затаился второй алхимик. Мои чувства кричат мне, что он где-то рядом, но не за спиной, а где?

— Не думал, что ты будешь так вежлив, даже противно. — Я сплёвываю на снег с отвращением. — Но раз уж ты хочешь добраться до меня, советую закрыть свой рот.

С этими словами я покидаю своё укрытие, двигаясь в сторону, и выпуская новые огненные всплески в сторону Демиана. Пламя встречается с зельями, взрывы и вспышки освещают ночное небо. Я двигаюсь быстро, избегая атак, возвращая свои. В голове крутится мысль: я не могу позволить себе проиграть. Даже если в этой победе нет смысла.

Я чувствую, как земля под ногами начинает дрожать. Из тьмы наконец появляется второй алхимик, я узнаю и его — Феонор. Долговязый, темноволосый, шустрый старик. Его руки в тени загораются фиолетовым, когда он активирует магический артефакт, вызывая землетрясение. Я теряю равновесие и падаю в снег, но быстро поднимаюсь и отпрыгиваю в сторону, чтобы избежать обрушившегося на меня дерева. Меня задевают лишь несколько веток, которые с громким хрустом обламываются и отлетают в мою сторону. Мгновение спустя я выпускаю огненный вихрь в сторону алхимиков.

В голове пульсирует лишь две мысли. Первая: Иладар должен как можно скорее уйти, потому что я уверен — он уже на подходе. Вторая: я хочу в последний раз увидеть её глаза.

Лес превращается в адское поле боя. Пламя от моих заклинаний лижет стволы деревьев, поглощая сухие ветки и создавая вокруг нас густую дымовую завесу. Туман, поднятый алхимиком, смешивается с дымом, делая видимость почти нулевой. Каждый шаг требует максимальной концентрации, каждое движение может стать последним.

Я отступаю на шаг назад, уклоняясь от очередного взрыва, когда слышу позади себя свист с короткими перерывами. Иладар, тьма его дери. Простой сигнал ещё с войны, означающий, что он сзади, готов прикрывать со спины. Но не стоит. Не хочу втягивать его в свой танец смерти. Я выпускаю в воздух два огненных шара, которые взрываются, как фейерверк.

— Уходи… — шепчу я сам себе, в надежде, что он послушает.

Но вместо того, чтобы исчезнуть, маг оказывается прямо за моей спиной. Магия льда сияет холодным светом, когда ледяные шипы летят прямо в густой туман. Он останавливает атаку Демиана, создавая ледяную стену, которая мгновенно затвердевает и отражает удар.

— Арэн, хватит геройствовать. Твоя очередь умереть ещё не пришла, — голос Иладара звучит решительно и как-то горько. — Ты ещё слишком молод.

— Не так, как ты думаешь, дружище, — отвечаю я, делая глубокий вдох. — Уходи.

— Жизнь за жизнь, а я должен тебе дважды.

Дважды. Моё сердце пронзает болезненное воспоминание, в котором я держу на руках безвольное тело его сына. Нет, он снова ошибается, он ничего не должен мне, наоборот, я у него в долгу.

Я сжимаю зубы, злясь на себя за то, что втянул его. Не могу позволить себе ещё одну смерть на совести, тем более старого друга. Мы сражаемся бок о бок, мои огненные заклинания переплетаются с его ледяными, создавая смертоносную комбинацию. Взрывы и вспышки света освещают лес, превращая его в адскую арену.

Демиан бросается в очередную атаку. Ярость в его глазах кипит, и он использует новую смесь: в одной руке держит пузырёк с зелёной жидкостью,