Поэтому хотя исторически первый год космической эры – 1957, год первого полёта человека в Космос, хронологически начало Космической Эры – начало операции «Заря». Именно с этого времени ведётся отсчёт нынешней истории. Марс же претендует на владение точной информацией о длительности Сумерек. Отсюда и расхождение в датах.

А теперь к интересному и практически насущному – к обещанной флоре и фауне Марса. На данный момент известно более двухсот их представителей. Однако на поверхности по-прежнему существует всего несколько.

Самый известный и обладающий самой плохой репутацией – это марсианский ёж. Кстати, изначального полагали, что это растение, а не животное. Внешне он похож на помесь террянского перекати-поля и морского ежа. Он и мигрирует так, за счёт ветра, хотя на небольшие расстояния может перемещаться сам. Но получается это у него плохо и медленно.

Ёж, как и практически все животные Марса, постоянно ищет влагу, причём ежам она нужна не только для питья, но и для размножения. Часто можно встретить целые колонии ежей над влагосодержащей породой, и если провести фотометрическое исследование, то станет ясно, что в колонии присутствуют особи разных возрастов.

К сожалению, для ежа нет особой разницы между слоем рыхлого грунта над вечной мерзлотой и телом человека. Именно поэтому от целости защитного костюма, в котором вы вышли на поверхность, в прямом смысле слова зависит ваша жизнь. Вы можете не заметить микротрещину, через которую начинает испаряться влага, но поверьте, ежи её почуют. И немедленно захотят пить и размножаться.

Обнаружив объект, содержащий влагу, ёж производит серию выстрелов иглами. Каждая игла – это очень прочный шип-гарпун, соединённый с ежом тонким жгутиком. При попадании шип-гарпун пробивает поверхность и вплавляется в неё, а ёж начинает втягивать влагу. Это было бы неприятно, но не смертельно¸ даже если ежей много. Беда в том, что у взрослого ежа в наконечнике шипа содержится «семечко»-зародыш. Который остаётся в объекте и начинает развиваться в нового ежа. Происходит это не так быстро, как показывают в кино, но не менее опасно.

Кстати, за последние сто лет всё чаще фиксируются случаи, когда ежи атакуют объекты, движущийся не в направлении ветра, независимо от того, испаряют эти объекты влагу или нет. Чему-то эти шарики научились за время колонизации Марса…

Рекомендации при встрече с колонией ежей или одиночной особью:

Переключить скафандр или КИП в режим автономной работы и экономии воздуха. Замереть, в случае необходимости двигаться только в направлении ветра, выходя за дистанцию поражения (3–5 метров). В случае нарушения герметичности скафандра или шлема защитного костюма, открыть огонь по ежу и максимально быстро выйти из зоны его поражения. Большую стаю можно раскидать газовыми гранатами, но мы рекомендуем делать это на максимальной эффективной дистанции: без должного опыта крайне сложно предсказать траекторию разброса ежей, а вряд ли хотите, чтобы ёжик прилетел вам в лицо.

При этом, если ваш костюм в порядке, вы можете смело брать ежа в руки.

Марсианские черви лишь условно считаются обитателями поверхности. Обычное их место обитания – горные породы, содержащие влагу. Но в отличие от ежей черви не встречаются вблизи крупных пластов льда, так как большое количество воды для них губительно. Чаще всего с червями сталкиваются строители, геологи и спелеологи.

Черви, как и ежи, постоянно ищут влагосодержащие объекты. Если рецепторы червя улавливают следы влаги, червь совершает «прыжок», растягиваясь до 800–900 % первоначальной длины, атакуя объект. Внешне это выглядит так, словно из стены пещеры резко вырастает прямая каменная палка и бьёт в человека. Строение головы червя – а марсианские черви относятся к двуглавым хвостоголовым – позволяет пробить даже боевой скафандр: в обеих пастях находятся подвижные жала-пробойники, которое бьют в объект атаки с чудовищной силой. Считалось, что это чисто механический процесс, однако когда учёные смогли исследовать живого червя, обнаружилось, что жало дополнительно разгоняется за счёт мощного локального электромагнитного поля, возникающего в момент удара. (Вы уже догадались, где были разработаны гаусс-ружья, да?)

При успешном нападении на человека червь погибает, поскольку в нас слишком много воды. Но человеку, поражённому червём, от этого не легче.

Марсианская медуза. Если ежи и черви напоминают, пусть и отдалённо, некоторых обитателей Терры, то медуза к таковым не относится. Скорее её можно сравнить с Пилигримом, космическим парусом, изредка встречающимся на просторах Галактики. Медуза представляет собой сверхтонкое полотно площадью от нескольких квадратных сантиметров до десятков метров. Максимальная площадь полотна медузы – тысяча квадратных метров. Этот монстр был выращен на ферме в 70-е годы шестого века космической эры. Как и остальные коренные обитатели Марса, медуза охотится за влагой. Найдя объект, содержащий воду, медуза прикрепляется к нему, опутывает, а когда напьётся открепляется и с порывом ветра летит дальше. Небольшие медузы не опасны для человека, но несколько неприятных минут доставить могут.

Ещё на заре колонизации было открыто, что при обработке воздухом медуза умирает, а её полотно приобретает прочность и мутнеет. Колонисты начали использовать получившийся материал, научились окрашивать его и придавать заданные свойства. Сейчас сырьё, получаемое на медузьих фермах, применяется в самых разных областях: начиная от производства скрытых средств защиты для спецслужб и заканчивая эксклюзивными тканями, цена на которые может сравниваться с ценой кархана – ткани амазонок.

О марсианских устрицах точно все слышали.

На самом деле «марсианские устрицы» – это целое семейство моллюсков. Они были обнаружены в толще льда под поверхностью Марса. С моллюсками Терры их объединяет только внешнее сходство и наличие «жемчуга». При этом сами устрицы, равно как и их жемчуг не имеют с террянскими представителями ничего общего.

Самое важное, что надо знать о «марсианских устрицах» – они невероятно вкусные. А ещё надо иметь в виду, что без последствий для здоровья можно употреблять только тех особей, которые находится в стадии «клинической смерти». В это время организм устрицы перестаёт вырабатывать токсины, помогающие переваривать пищу, но формально тело моллюска ещё живо.

Из этого следует ещё одно правило: разведение моллюсков возможно только в марсианской воде. Использование аналогов крайне нежелательно, это может привести к изменению обмена веществ моллюска, состава токсинов и жизненного цикла устрицы. Опыты показали, что второе-третье поколение, выращенное в искусственной воде, становится ядовитым, вызывая раздражение желудка, образование язв и т. д.

В 568 году между Марсом и Террой произошла т. н. Однодневная Устричная война, когда группа добровольцев с Марса разгромила нелицензированный устричную ферму и ресторан, который некий незадачливый предприниматель открыл в Риме. Был роскошный межпланетный скандал, но он быстро закончился: представители Марса с фактами в руках объяснили, что произошло бы, просуществуй эта ферма ещё хотя бы пару месяцев…