заключил я и, повернувшись к Леману, положил на стол увесистый мешок. — Благодарю за посредничество. Здесь — плата за услугу. Залог тоже ваш. Можете распорядиться им по собственному усмотрению.

— Вам нужна еще какая-нибудь помощь? — даже не взглянув на стол, осведомился Леман.

— Буду премного благодарен, если вы и дальше позаботитесь о благополучии нэла Тарио. Мой дом полностью свободен для заселения. Помощника нэл, полагаю, сам себе выберет. Расходы на его содержание я, разумеется, оплачу, но буду признателен, если техническую сторону вопроса по всем пожеланиям моего гостя он тоже возьмет на себя. Скорее всего, некоторое время я не смогу часто появляться в столице. И мне бы не хотелось, чтобы работа из-за этого застопорилась.

— Мы решим этот вопрос, — пообещал Леман. — Нум, подбери людей.

Его молчаливый помощник снова почтительно наклонил голову.

— Все будет сделано сегодня же. Нэл Тарио, вам что-нибудь понадобится в вашем старом доме?

— Да. Мои записи, если возможно. И мое кресло. Я к нему привык.

— Мы завтра же все доставим. А теперь, если господа не против, я бы предложил вам проследовать со мной. Эрт Ишра, думаю, вам тоже следует побеседовать с нэлом и обсудить ближайшие планы.

Кряхтя и с трудом опираясь на крючковатую палку, старик поднялся со стула и, еле переставляя ноги, поковылял к выходу. Колдун так же молча последовал за ним. Последним из кабинета выскользнул Нум, успев по пути обменяться с главарем быстрым, но весьма выразительным взглядом.

Дождавшись, когда он выйдет, я достал из-за пазухи еще один мешочек.

— Мы ценим надежных партнеров, господин Леман. И благодарим вас за проявленное участие.

— Не стоит благодарности, — качнул головой. — Мне это не составило труда.

— Услуга, о которой не просили, но которая тем не менее была оказана, ценится намного выше, чем простое выполнение партнерских обязательств, — возразил я. — И она заслуживает не только благодарности, но и уважения. Именно поэтому здесь…

Я положил перед мужчиной небольшой конверт.

— Наше предложение о расширении сотрудничества. Возможно, оно будет вам интересно.

Тот молча распечатал конверт. Неспешно пробежался глазами по его содержимому. После чего помолчал. Затем так же неспешно отложил бумагу в сторону. После чего поднял на меня откровенно задумчивый взгляд и в наступившей тишине медленно проговорил:

— Я вас внимательно слушаю…

[1] Уважительное обращение к неодаренному.

Глава 19

С этого дня моя жизнь разительно изменилась и стала намного насыщеннее, чем раньше.

Леман не подвел, поэтому теперь вместо Нардиса в моем доме проживали не один, а сразу два человека: нэл Тарио, которого действительно избавили от всех бытовых хлопот, и предоставленный Нумом помощник, которого звали Киро.

Собственно, я его недавно видел — именно он передал мне приглашение на нашу последнюю встречу. На мой взгляд, довольно перспективный паренек — старательный, шустрый и, главное, неглупый, на которого можно было полностью положиться. Он и готовил, и убирал, и бегал по самым разным поручениям, которые старик мог только придумать.

Тот факт, что за ним присматривало доверенное лицо Лемана, меня не смущал — выводы старика были интересны только тому, кто в них понимает. Тогда как ни сам Леман, ни Нум, ни даже Ишра толком не соображали в запрещенных магических искусствах. Хотя колдун, как и ожидалось, проявил недюжинный интерес и даже соорудил у меня в подвале полноценную лабораторию.

Я не возражал. Напротив, всячески поощрял и приветствовал его интерес. Разумеется, в личных целях. Более того, некоторое время понаблюдав за тем, как двое стариков активно спорят, я убедился, что Ишра вовсе не прочь расширить свой кругозор. Точнее, он самым незаконным образом уже его расширял. Поэтому спустя некоторое время я поручил ему необычное задание, от которого тот попросту не смог отказаться.

Эта идея пришла ко мне после того, как мы с Мором в очередной раз сходили порталом к Лазоревой долине и с неприятным удивлением обнаружили, что теперь она вообще недоступна для посещения. И дело было вовсе не в охраняющих ее грифонах — тот купол, который ее окружал, по непонятным причинам вдруг стал видимым, но при этом затвердел и теперь представлял собой непреодолимую преграду, на которую не действовало ни оружие, ни магия, ни даже мое проклятие.

Попытавшись проникнуть сквозь него так и этак, но не добившись результатов, я отступил и был вынужден искать другие пути решения проблемы. Но ни по земле, ни под землей добраться туда не удалось.

— Скорее всего, твоя кровь что-то в нем повредила, — предположил Мор, когда мы в очередной раз потерпели неудачу. — Пока ты действовал мягко, он не особенно сопротивлялся. Но стоило только его ударить, да еще и кровью полить, а потом отравить проклятием, как защита активизировалась, и теперь снять ее может только время.

— Думаешь, когда-нибудь защита ослабнет?

— Ничто не вечно в этом мире, — ответил тогда призрак. — Даже магия ведьм рано или поздно утратит силу. Нам остается только периодически сюда наведываться и проверять, что и как. И если окажется, что барьер постепенно слабеет, то это будет означать, что шанс его преодолеть у тебя еще есть.

— А у тебя?

Мор испустил тяжкий вздох.

— Я для него враг. А ты, возможно, наследник ведьм, поэтому для тебя он и стал проницаемым. Меня же оттуда не только отбрасывает, но еще и распыляет каждый раз на мелкие частицы.

— Так, может, тебе пора стать сильнее? — предположил я.

— Может, — с еще одним вздохом согласился призрак. И после этого мы возобновили поиски проклятых камней, без которых Лазоревая долина оставалась для нас закрытой.

Ишра же мне понадобился для изучения мертвого грифона.

Когда они пытались остановить меня в первый раз, их под мостом порядочно осталось как в виде костей, так и в виде обычных трупов. Забрать их почему-то никто не забрал… Может, после того как я их проклял, им было какое-то время не до похорон… Ну а вечная мерзлота Норейских гор любезно сохранила тела, одно из которых я и умыкнул для исследования.

Живых рядом с мостом я тоже больше не видел. Ни в тот год, ни в следующий. По-видимому, проклятие оборотней здорово потрепало, и на какое-то время они стали неопасными, но тогда меня это уже не волновало.

Появлению грифона старый колдун обрадовался, как ребенок, которому на праздник подарили вкусную конфету. О том, что это оборотень, я ему не сказал (если умный, сам сообразит, не маленький), а вот насчет порталов информацией поделился.

К сожалению, никакого загадочного органа внутри «птички» Ишра не обнаружил, однако сама идея ему понравилась. Поэтому, потратив