Она говорила долго и горячо, но, кажется, так и не сумела убедить сына в том, во что, если честно, и сама не до конца верила.

Да, день выдался нелёгким. И хуже всего, что Императрица Стана полностью отдавала себе отчёт, что дальше теперь будет только труднее и хуже. Времена молодого счастья и созидательных дел миновали. Наступали времена крови и смерти.

Они стояли и смотрели на ровную землю, покрытую редкими пучками жёсткой травы с валяющимися там и сям некрупными камнями.

Холм исчез.

– Тiлькi шо був, i вже нема, как сказал бы Петя Онищенко, царство небесное ему и Оскару Руммениге заодно, – глубокомысленно изрёк Валерка Стихарь. – Куда он делся? Уполз? Живой ведь.

– Саша, Свем, вы уверены, что это то же самое место? – спросил Дитц.

Свем не ответил. Они с Малышевым тщательно осматривали землю, пучки травы и камни.

– Брось, Хельмут, – сказал Велга. – Даже, если мы ошиблись на десяток-другой метров, оглянись вокруг. Ты хоть что-нибудь похожее видишь?

Хельмут машинально осмотрелся. Ничего, даже отдалённо напоминающее холм, ни вблизи, ни вдали не наблюдалось. Они уже нашли обширную песчаную проплёшину, на которой вчера очнулись. Посреди неё оказалось маленькое, затянутое ряской озерцо, ранее за стеной дождя и в уже наступающих сумерках не замеченное. За озерцом тянулась, безрадостная под серым низким небом, равнина с редкими деревьями. И никаких тебе холмов.

– Эй, следопыты? – окликнул Свема и Малышева Руди Майер. – Вынюхали что-нибудь?

«Следопыты» ответили молчанием. Только Михаил махнул рукой: погоди, мол, не мешай.

– Не торопи их, Руди, – посоветовал Шнайдер. – Поиск следов дело тонкое. Будто сам не знаешь.

– Откуда? – удивился пулемётчик. – Я в Гамбурге вырос. Какие там следы? Разве что на столах от пива.

– Ты ж разведчик, – вступил в разговор Карсс. – Должен в следах разбираться.

Солдаты Второй мировой рассмеялись. Мартин, Влад и Марта улыбнулись.

– У тебя, Карсс, не совсем верные представления о задачах войсковой разведки и о том, что должен войсковой разведчик уметь. А скорее всего и вовсе неверные, – заметил Хельмут Дитц. – Если, разумеется, ты не забыл, что мы как раз и есть войсковые разведчики.

– И какие же, интересно, стояли задачи перед войсковой наземной разведкой вермахта? – поинтересовался Влад Борисов. – Нам всем тоже очень интересно.

– Что, Хельмут, – подмигнул Велга. – Не забыл ещё?

Обер-лейтенант сделал непроницаемое лицо и выдал, как по писаному, фирменным «железным», проникающим, казалось, в самый мозг, голосом:

– Первое: захват пленных и документов.

Второе: определение начертания переднего края обороны противника, а также определение группировки его войск, мест флангов и стыков.

Третье: наблюдение за сменой частей и появлением новых войск противника, особенно танков и кавалерии.

Четвёртое: уточнение огневой системы противника.

Пятое: наблюдение за всеми передвижениями и действиями войск противника во время боя.

Шестое: вскрытие и установление инженерных препятствий.

– Могёшь, – усмехнулся Велга. – Приятно слушать. Практически всё то же самое, что у нас.

– Да, – признал Карсс. – Коротко и ясно. Спасибо. Теперь вижу, что умение читать следы на земле и впрямь не главное для войскового разведчика. Хотя…

Подошли Свем и Малышев.

– Он и правда уполз, – сказал Михаил. – Видимо, ночью. Травинки сломаны, камушки перевёрнуты и сдвинуты со своих мест.

– Куда? – спросил Велга.

– Туда, к дороге, – показал Малышев. – Дальше, вероятно, двинулся по ней.

– И он был не один, – добавил Свем.

– То есть? – приподнял брови Дитц.

– Рядом с ним двигались ещё два объекта, – сказал Малышев. – Гораздо меньшего размера и не такие тяжёлые.

– Твою мать! – с размаху хлопнул себя по лбу Стихарь. – Я понял. Это же наш звёздолёт, чтоб ему ни дна, ни покрышки, и «Маша» с «Гансом»! Один большой и два маленьких.

– Интересное предположение, – хмыкнул Мартин. – Только Клёнья ползать не умеет. Он умеет летать. Да и то, преимущественно, в космосе. Что же касается ни дна, ни покрышки, то это как раз к нам относится. Никто не забыл, что мы, вроде как в чёрной дыре?

– Не знаю, где мы, но «Ганс» и «Маша» без нас никуда бы не уползли, – высказался Майер. – Да и заметили бы мы их, будь они вчера здесь. У тебя, Валера, фантазия иногда разыгрывается, как радикулит у моего деда – старого гамбургского докера.

– Валера может оказаться прав, – сказала Нэла. – Здесь повсюду чувствуется магия, я уже говорила. А там, где магия, там предметы и существа могут казаться и даже быть совсем не тем, чем являются на самом деле.

– Во, загнула! – восхитился Курт Шнайдер. – Чего же тогда я на тебя сморю и вижу именно тебя, а не какую-нибудь старую ведьму?

– Специально для тебя, Курт, я могу и старой ведьмой обернуться, – парировала фея. – И не только ведьмой. Это первое. А второе… – она помедлила, – как бы вам покороче… Разумные существа гораздо сильнее сопротивляются воздействию любой магии, чем просто существа. Не говоря уже о предметах.

– Чем ниже объект или субъект на эволюционной лестнице, тем проще его видоизменить с помощью магии, – сказал Влад. – Мы поняли.

– Не совсем так, но в целом близко, – кивнула Нэла.

– Дожили, – вздохнул Никита. – Прямо фэнтези какое-то.

– Чистой воды, – согласилась Марта с серьёзным видом. – Причём давно. С тех самых пор, как ты попал в Стражу Реальности, я думаю.

– Да, верно, – почесал в затылке Никита. – Так каковы теперь наши действия?

– Действия простые, я думаю, – сказал Мартин. – У нас есть дорога. Она должна куда-то привести. По ней и пойдём. А там видно будет.

– Именно, – подтвердил Дитц. – Существенные возражения и вопросы есть? Нет. Тогда вперёд, господа и дамы. И так уже половину утра потеряли.

Порядок следования был таков: впереди в качестве дозора – первобытный охотник Свем Одиночка, Михаил Малышев и Чарли; затем, в полутора-двух сотнях метров – основная группа колонной по два, состоящая из Марты Явной, Влада Борисова, Никиты Веденеева, феи Нэлы, Хельмута Дитца, Александра Велги, Руди Майера и сварога Каррса Оргома; и, наконец, в арьегарде, ещё метрах в пятидесяти-семидесяти – Курт Шнайдер и Валерка Стихарь.

Для разведчиков подобный порядок был привычен. Это ведь только в кино показывают, как лихая разведгруппа из, максимум, пяти человек лихо берёт языка и без единого выстрела (а если и с выстрелами, то разящими врага наповал) возвращается в расположение части.