белых снежинок. Он подлетел к стражнику и, не сбавляя скорости, обхватил рукой его затылок. Протащив извивающееся тело по воздуху, принц с нечеловеческой силой впечатал стражника в крепостную стену.

Послышался хруст костей. Бездыханное изуродованное тело сползло вниз, напитывая снег кровью.

Повернувшись к последнему выжившему, принц спокойно проговорил:

– Не заставляйте меня лишать крепость солдат.

То ли подпрыгнув, то ли взлетев, он растворился в потемневшем небе.

Катарина поняла, что у нее дрожат колени. Но она должна оставаться сильной. Должна…

Сюли начала оседать прямо на снег. А стражник и вовсе упал на четвереньки. Его рвало со страшной силой. По бледному лицу текли слезы.

Катарина потянула Сюли вверх, заставляя встать.

– Давайте, барышня Сюли… Здесь холодно…

Сюли посмотрела на нее с откровенным ужасом.

– Это… это правда… Вас защищает призрак…

Ее губы дрожали, и вся она тряслась так, что Катарина едва ее удерживала.

Уцелевший стражник посмотрел на нее с таким же ужасом, как и Сюли.

– Он… он убьет… нас… всех…

– Нет. – Катарина покачала головой. – Не всех. Иначе некому будет защищать крепость от черных монахов.

Она потащила Сюли за собой, стремясь скорее покинуть место кровавой бойни. Но девушка неожиданно начала сопротивляться и вырываться из ее рук.

– Значит… значит, это все правда? – По лицу Сюли потекли слезы. – То, что о вас говорят? Вам… не просто нравятся мужчины… Вы… вы… – Она силилась что-то произнести, буравя Катарину укоризненным взглядом. – Вы утоляете его похоть в обмен на защиту? А может… Может, это он утоляет вашу?

Злость и раздражение вспыхнули с новой силой.

– Может, и так!

Она обогнула остолбеневшую Сюли и бросилась в свою башню.

Несколько минут назад эти солдаты наставляли на нее свое оружие. Они собирались ее убить, несмотря на то что она лечила их семьи и их самих. Сюли сама предлагала ей бежать, чтобы скрыться от гнева генерала. И когда к ней вдруг пришла помощь, все обернулось вот так!

Сняв защитную печать, Катарина ворвалась в теплые объятия своего убежища. Она не понимала, что испытывает.

Там, на снегу, окруженная солдатами, даже перед лицом возможной смерти она оставалась спокойна. Даже язвила, прекрасно понимая, что может спровоцировать стражников. Но когда увидела всю ту кровь, осознала, что они мертвы из-за нее. Или все-таки нет? А из-за кого умерли отец и сестра? Это тоже случилось по ее вине?

Катарина прислонилась спиной к двери и тихо зарыдала. Ее трясло от нахлынувшего страха. Она так не хотела умирать. Настолько сильно, что иногда жаждала смерти, лишь бы избавиться от этого страха.

Эти люди не задумываясь убили бы ее. Так разве виновата она в том, что не испытывает сожаления из-за их смерти? Принц защитил ее. Расправился с ними раз и навсегда, не оставляя ни шанса навредить ей. И разве ее вина в том, что из-за этого она любит его еще сильнее? Разве не имеет она права надеяться, что он защитит ее от любой угрозы? И если понадобится, точно так же уничтожит любого, кто наставит на него свое оружие.

Катарина быстро стерла слезы со щек и взбежала по лестнице вверх. Она больше не имеет права на слабость. Пусть все знают, что теперь она под защитой свирепого, смертоносного и беспощадного призрака.

На мгновение в душе мелькнул страх перед Сунлинем. Не моргнув глазом, он расправился с воинами, лишил жизни за угрозы ей. На что он еще способен? Какой невероятной силой обладает? Не сделает ли нечто подобное или что-то похуже с ней самой, когда узнает о ее обмане? Но эти страхи развеялись, когда она вспомнила их свадьбу. Его клятву. Повязанный на запястье лоскут его одежды согрел все ее тело. Он ее муж, вечный супруг. Он ее защитник. Он ее.

Отворив скрипнувшую дверь, Катарина вошла в основное помещение. В ней остался лишь один страх. Страх, что Сунлинь не успеет прийти, если ей понадобится помощь. Ведь, несмотря на случившееся, генерал точно не успокоится.

Довольно! Довольно думать об этом. Она должна помочь Сунлиню с загадкой, и тогда они вдвоем смогут уйти отсюда.

Катарина едва успела перетащить ширму, чтобы на всякий случай спрятать Баи, как дверь распахнулась, и в лазарет ворвался командующий Фао. Он сжимал в руках меч и, судя по безумному взгляду, искал, кто станет его жертвой. Заметив Катарину, он бросился к ней. Схватил за плечи и прижал к себе в таком крепком объятии, что она едва не задохнулась.

Да что происходит? Катарина уперлась ладонями в его грудь. Нужно что-то придумать, чтобы избавиться от него. Он вполне может заглянуть за ширму и увидеть, что там чужак.

– Вы должны уйти из крепости!

Фао Рен склонился над ней, глядя в глаза, словно без слов пытался сказать еще что-то.

– И вы туда же! – Катарина скинула его руки с плеч. – Я не уйду из крепости, пока не закончу свои дела.

– Да какие дела?! – Он снова вцепился в ее плечо и притянул к себе. – Вы хоть понимаете, что вас ждет?! Мне с трудом удалось убедить отца сохранить вам жизнь, убедив, что Лу сойдет с ума от горя, если с вами что-то случится. И я тоже…

Катарина безуспешно пыталась вырваться из его хватки.

– Что за бред вы несете?

– Вы же знаете о моих чувствах… Той ночью, когда вы играли на свой иноземной пипе, между нами что-то было… – Он в отчаянии отвел взгляд. – Но я ничего не помню…

– Да потому что ничего не было! Нечего тут помнить!

Катарина отчаянно оттолкнула командующего.

В лазарете повеяло могильным холодом. Тем особенным, который ни с чем не перепутаешь. Запах сырой земли вперемешку с мокрыми гниющими травами. В нем было какое-то особое очарование. Ясуо считал ее немного ненормальной из-за того, что ей нравился этот запах. Запах древней алхимии, давно забытых тайн и страстей.

– Я не верю… – Командующий все пытался прикоснуться к ней. – Я знаю, что вам нравятся мужчины…

Катарина гордо вздернула подбородок.

– Нравятся. Но не вы. У меня есть человек, которого я люблю и которому буду верен. Всегда.

Командующий толкнул ее к стене, наваливаясь сверху.

– Я посмотрю на вашу верность, когда буду внутри!

Он начал задирать ее халаты, шаря ладонями по скрытым тонкой тканью ногам.

Все вокруг окутал жуткий холод. От паники перед глазами потемнело, а когда зрение вернулось, Катарина поняла причину холода. За спиной командующего стоял принц. Он уже раскрыл свой смертоносный веер, но Катарина в отчаянии замотала головой. Если он расправится еще и с командующим, ей точно