Германские полярные операции. Во второй половине августа броненосец «Адмирал Шеер» (капитан 1 ранга, впоследствии вице-адмирал Меендсен-Болькен) обошел с севера Новую Землю и проник в Карское море, чтобы перехватить один из русских конвоев, шедших от Берингова пролива. Это не удалось из-за тумана и невозможности использовать корабельные самолеты. «Шеер» потопил мужественно и искусно сопротивлявшийся большой ледокол и повредил еще один ледокол, а также ряд других судов при обстреле им 28 августа крупной базы Диксон в устье Енисея[78].

В сентябре 1942 г. «Хиппер» и 4 эсминца поставили минные заграждения на различных участках пути в Архангельск.

С 1942 по 1944 г. несколько подводных лодок действовало у входа в Белое море, в районе Новой Земли и в Карском море. Часть их взаимодействовала с немецкими самолетами дальнего действия, которых снабжали горючим, и потопила ряд небольших судов. Кроме того, они ставили мины у входов в гавани и в важных проходах.

«PQ-18». 7 сентября 1942 г. вышли из Исландии: 33 торговых судна и 21 корабль охранения, в том числе один конвойный авианосец. Потери: 13 торговых судов и одно спасательное. Возвращавшийся в это же время «QP-14» состоял из 15 судов и 17 кораблей охранения. Потери составили четыре торговых судна и одно спасательное плюс два корабля охранения. Три немецкие подводные лодки из числа атаковавших были потоплены.

Такие результаты все еще не удовлетворяли англо-американцев. Поэтому до декабря они посылали в Северную Россию одиночные суда без охранения; из 37 погибло 9. С середины декабря снова пошли конвои, но вместо одного большого конвоя направлялось два малых, из которых второй выходил через неделю после первого. В этот же промежуток времени проходил обратный конвой. Этот ритм позволил лучше использовать корабли охранения. Первый малый конвой в составе 16 судов прошел весь путь незамеченным и доставил в Мурманск 100000 т груза.

Конвой «JW-51 В». 31 декабря юго-восточнее о. Медвежьего находилось 14 пароходов с 2 крейсерами и 17 кораблями охранения из состава легких сил. В 8.30 их атаковала германская боевая группа под командованием вице-адмирала Куммеца в составе «Хиппера», «Лютцова» и 3 эсминцев, вышедшая в море за день до этого.

Было еще совершенно темно. В бою с эсминцами охранения было повреждено несколько немецких, из которых два пошли потом ко дну. После этого в бой вступили британские крейсера. Два снаряда попали в котельную «Хиппера», и это сильно уменьшило его скорость. В это время по радио поступил приказ адмирала, осуществлявшего с суши оперативное руководство: ничем не рисковать. Адмирал Куммец не мог знать, что подобное распоряжение было лишь следствием повторявшегося время от времени напоминания РВМ о постоянно действующем приказе Гитлера. Не особенно довольный, он прекратил бой. При этом эсминец «Фридрих Экольд» натолкнулся на английский крейсер, приняв его за «Хиппера», был расстрелян артиллерийским огнем и погиб со всем экипажем.

Столь неудовлетворительный исход боя объясняется непосредственно повторными приказами Гитлера: не допускать полного использования крупных кораблей, имеющих значение для обороны Норвегии. Но сам Гитлер был далек от того, чтобы теперь постигнуть эту взаимосвязь, он осыпал флот горькими упреками и, не долго думая, приказал вовсе изъять из состава действующего флота все линкоры и крейсера, что полностью противоречило его прежней оценке их значения. Гитлер совершенно не понимал, что боевая группа, находившаяся в Норвегии, даже и не имея никаких успехов, во всяком случае сковывала в качестве fleet in being значительные силы противника, тем самым улучшая обстановку на Средиземном море и в Тихом океане.

Не добившись, чтобы Гитлер отменил этот приказ, наносивший тяжелый удар по военно-морскому флоту, гросс-адмирал Редер подал ему прошение об отставке. На сей раз она была принята, и 30 января 1943 г. Редер удалился на покой со званием адмирал-инспектора военно-морского флота, после того как он 14 лет был таким главнокомандующим, какого редко можно сыскать в других флотах. Трагедия его состояла в том, что делавшиеся им предупреждения оставлялись без внимания, а значение его предложений о способах ведения войны, которые полностью соответствовали обстановке, не были поняты ни Гитлером, ни ВГКВС. Редера упрекали за то, что он держался в стороне от политики. Он делал это сознательно, чтобы тем вернее ограждать военно-морской флот от чуждых влияний. Умный, с интересом относившийся к людям, лично безупречный, отлично знавший почти все участки своего обширного поля деятельности, он превосходно руководил флотом и воспитывал в своих подчиненных дух самостоятельности. В мирное время он сделал многое для того, чтобы улучшить отношения между различными европейскими флотами. Редер отклонял войну с Англией, но когда эта война все же началась, он полностью использовал силу флота, чтобы привести ее к терпимому концу. Будучи человеком верующим, он не допускал грязи ни на флоте, ни в методах ведения войны на море. Он крайне резко противодействовал всем попыткам высшего партийного руководства вмешиваться во внутренние дела флота, особенно в области религии. Военно-морской флот обязан Редеру своей внутренней сплоченностью и силой, которые позволили ему добиться величайших успехов и пережили как окончание войны, так и послевоенное время. Мысли Редера о ведении войны на море и подвиги, совершенные при нем нашим маленьким флотом, считаются выдающимися в кругах специалистов как внутри страны, так и за границей. Его преемником стал гросс-адмирал Дениц. Подводник в первую мировую войну, он возглавил с 1935 г. вновь созданный подводный флот и быстро придал ему большую боеспособность и внутреннюю сплоченность. В оперативном отношении он командовал им очень четко и добился исключительных успехов с помощью развитой им тактики управляемого применения подводных лодок. Перед Деницем теперь встала чрезвычайно тяжелая задача: обеспечить такое использование военно-морского флота в рамках войны против все усиливающегося противника, которое позволило бы предотвратить поражение, угрожавшее Германии.

Он остался одновременно КПЛ; при нем действиями подводного флота руководил его бывший начальник штаба контр-адмирал Годт. Новый главнокомандующий вскоре убедился в ценности боевой группы, находившейся в Норвегии, и так ловко обошелся с Гитлером, что об исключении этих кораблей из состава действующего флота не было больше и речи. Примечательно, что Дениц стал теперь на сторону крупных кораблей, подобно тому, как в начале войны Редер стал на сторону подводных лодок. Дениц также умел, когда было нужно, очень энергично показывать зубы представителям партийной верхушки, вроде Геринга, и не слушал их, когда речь шла о флоте. Он отлично умел обращаться с Гитлером и его важнейшими сотрудниками и благодаря этому добился необычайно многого для милого его сердцу строительства подводного флота, правда, уже в то время, когда подводная лодка сделалась единственной надеждой на возвращение к наступательному образу ведения войны.

В первые месяцы 1943 г. несколько конвоев, шедших с сильным охранением, достигли Северной России, понеся сравнительно небольшие потери. С марта 1943 г. до конца года сообщение через полярные моря было прекращено, поскольку Средиземное море открылось для сквозного судоходства и суда, пользовавшиеся этим путем, приходили в Персидский залив почти без потерь.