Под толстым слоем песка таятся бесценные предметы, свидетельствующие о забытой культуре народа, населявшего в древности эти места. В глубоких песчаных могилах исследователи обнаружили захоронения народа чирибайя, который жил здесь более тысячи лет назад. Изучая разнообразные находки, ученые пытаются из отдельных фрагментов составить картину истории, быта и верований давно исчезнувшего племени.

Первые следы поселения индейского племени обнаружены на севере пустыни. Чирибайя населяли нижнюю часть долины, но развалины построек до нас не дошли. Чирибайя жили в тростниковых хижинах, обмазанных для прочности глиной, и эти убогие строения давным-давно рассыпались. Но хорошо сохранившиеся мумифицированные тела древних обитателей пустыни и многочисленные предметы быта, положенные в могилу вместе с покойниками, дали ученым богатый материал для изучения древнего народа.

Самые ценные находки – это мумии.

Уже собрано более 400 мумий чирибайя и около 4 тыс. скелетов. Все они найдены в разных местах пустыни. Археологи разрабатывают три участка в долине Ило вдоль течения реки Осморе – два больших и один маленький.

Один из больших участков удобно расположен на высоком пологом холме. Именно там обнаружено больше всего золотых изделий, и ученые считают, что на этом месте находилась столица страны чирибайя.

В низине лежит второй участок площадью всего 8 м2, где погребены десятки людей.

Мумия из захоронения чирибайя

На третий участок раскопок ученые возлагали особые надежды. Они рассчитывали, что там еще не побывали мародеры-кладоискатели. Но как только начались раскопки, стало понятно, что они опять опоздали: нетронутый на вид кусок пустыни уже давно вдоль и поперек изрыли грабители. По всей вероятности, племя чирибайя в течение пяти веков расширяло и обустраивало свою страну вдоль реки Осморе. Люди ловили рыбу, распахивали под поля и огороды плодородную землю в пойме реки, разводили лам. Головы лам были важным атрибутом погребальной церемонии. Главные предметы, сопровождавшие умершего чирибайя в потусторонний мир, это именно голова ламы и листки священной коки.

Из некоторых могил археологи достали хорошо сохранившиеся головные уборы, сделанные из ярких разноцветных перьев тропических птиц. Такие птицы в пустыне не водятся. Ближайшее место, откуда могли быть привезены перья, находится на расстоянии более 500 км от Атамаки, в джунглях бассейна Амазонки. Можно себе представить, какой драгоценностью были эти роскошные перья для жителей пустыни!

Археологи нашли в песчаных могилах множество предметов материальной культуры, из которых постепенно составляется довольно ясное представление о древней культуре народа чирибайя. Для этого ученым необходимо определить возраст археологических находок. Самым точным является радиоуглеродный метод. Благодаря измеряемому количеству остаточного углерода в организме можно точно определить, давно ли начался процесс разложения. С этой целью находки в пустыне Атамака, например листок коки, помещают в пробирку с кислородом и нагревают до высокой температуры. Листок сгорает в кислороде и превращается в двуокись углерода. Образовавшийся таким образом углекислый газ охлаждают, очищают и замораживают с помощью жидкого азота. Получается порошок, из которого выделяют чистый изотоп углерода С-14. Компьютер оценивает остаточное количество углерода. Чем больше С-14 содержит подопытный образец вещества, тем моложе археологическая находка.

Перси Фоссет (1867–1925?), английский путешественник по Южной Америке. Исследовал Амазонию, пограничные районы Перу и Боливии. Пропал без вести при поиске затерянного древнего города…

В 1886 г., окончив военное артиллерийское училище, он приехал на остров Цейлон (ныне Шри-Ланка) в качестве военного топографа и получил назначение в город Тринкомали. Почти двадцать лет провел Фоссет на этом острове. Здесь он стал настоящим исследователем, изучал древние памятники культуры и традиции коренного населения. Здесь он увлекся парусным спортом– до такой степени, что даже сам сконструировал две гоночные яхты и получил патент на открытый им новый принцип сооружения судов, известный под названием «ихтоидная кривая». Таким образом он стал еще и изобретателем.

А кроме того, он мечтал о новых ярких впечатлениях, о дальних дорогах, обо всем том, что олицетворяло независимость, потому что был он в эту пору человеком зависимым: армейский офицер себе не принадлежит.

В 1906 г. правительство Боливии попросило Королевское географическое общество Великобритании прислать опытного топографа, чтобы установить точные границы на стыке трех стран– Боливии, Перу и Бразилии. Именно в этих местах росли каучуковые деревья, которые стали, после того как был открыт способ вулканизации каучука, ценнейшим промышленным материалом. Надо было точно определить, какая часть этого каучукового «месторождения» принадлежит Боливии, какая – Перу, а какая – Бразилии.

Выбор пал на майора Перси Гаррисона Фоссета. Британское Королевское географическое общество предложило ему еще попутно собрать сведения о тамошних народах.

Первая экспедиция Фоссета продолжалась пятнадцать месяцев. Прибыв на место работ, он сразу попал в особый мир, полный чудес и опасностей. Бескрайняя сельва уходила за горизонт. Над зеленым морем возвышались таинственные и сказочно прекрасные горы Рикардо-Франко-Хиллс. В этом зеленом лабиринте Фоссету предстояло отыскать истоки реки Верде, по которой проходила граница, проследить ее русло и прочертить на карте реальную границу между двумя странами, чтобы впоследствии те могли избежать стычек и раздоров из-за спорных пограничных территорий.

Предполагалось, что отряд Фоссета поднимется вверх по реке Верде на лодках. Но многочисленные мелководные перекаты вскоре заставили отказаться от этой идеи и прорубать тропу сквозь прибрежную чащу.

Фоссет изведал удушающий, насыщенный влагой воздух тропического леса и пронизывающий холод ночевок в горах. При крушении плота в реке погибли ящики с грузом экспедиции. В другой раз ночью во время грозы при быстром подъеме воды перевернуло баркас. Вал схлынул так же внезапно, как налетел, оставив на берегу множество пауков, таких огромных, что их жертвами становятся даже небольшие птицы, а также множество змей, которыми кишели окрестные болота.

Через несколько дней, когда отряд Фоссета спускался на небольшой лодке по реке, из воды внезапно появилась гигантская анаконда. Фоссет удачно всадил в нее пулю, хотя спутники умоляли его не стрелять: раненая анаконда способна напасть на лодку и переломить ее. Сила этого пресмыкающегося, достигающего десяти и больше метров в длину, огромна, и человек, вступивший в края, изобилующие анакондами, начинает игру со смертью.

Однажды люди, спавшие в лесном лагере, были разбужены сдавленным криком. Вскочив, они увидели, что гамак, в котором спал их товарищ, оплела железными кольцами анаконда. Началась беспорядочная стрельба, заставившая змею выпустить жертву. Но к этому времени у несчастного были переломаны все кости, и он вскоре умер…