— Ну что еще? — недовольно спросил Задкиил.

— Соискатели зашевелились, — доложил Икталон. — В варпе замечено возмущение. Похоже, что наши преследователи еще не отказались от борьбы.

— Проследи, чтобы они не вмешивались, — издалека приказал Кор Фаэрон, опережая ответ Задкиила. — Я вывожу флотилию на атакующий курс. Жиллиман уже знает о нашем присутствии. Выполняй свою миссию, Задкиил.

— Так написано, — ответил Задкиил. — И так будет. — Он повернулся к Малфориану. — Доложи обстановку, магистр.

— Еще несколько минут, мой лорд, — отозвался Малфориан. — У нас возникли проблемы с торпедными люками.

— Доложи немедленно, как только будешь готов к залпу циклонными торпедами, — приказал Задкиил, раздраженный непредвиденной задержкой.

— Мой господин, — вмешался Саркоров, — «Гневный» на траверзе. Они нацелились на нас.

Задкиил уже не скрывал своей ярости. Надо было давно выдернуть эту занозу.

— Малфориан! — рявкнул он в вокс. — Направь на капитанский мостик все исходные данные для стрельбы. «Гневный» не заслуживает чести погибнуть во время исторической миссии, но мы все же предоставим ему такую возможность!

На левом экране показался «Гневный». Корабль лишился половины своих орудий по одному борту, и за ним тянулся шлейф обломков разрушенных машинных и грузовых отсеков. Когти и зубы хищников варпа исцарапали весь его корпус.

При виде потрепанного судна Задкиил злобно усмехнулся. Он с удовольствием им займется.

— Пора его прикончить.

«Гневный» едва выбрался из варпа и тотчас занял боевую позицию. Двигатели на корме, разогретые до отказа, толкали корабль прямо к остановившейся «Яростной бездне». Затем поток энергии был перенаправлен к левому борту, и корабль мучительно медленно развернулся к противнику правым бортом, где еще сохранились орудия.

Вдоль всего борта тотчас зажглись голубоватые огни, и через несколько секунд лазерные орудия продемонстрировали всю свою мощь. Бронированный корпус «Яростной бездны», а до него защитные экраны подверглись жесточайшему обстрелу. Последовавшие взрывы не причинили кораблю особого вреда, и Несущие Слово ответили сокрушительным залпом.

Когда бортовые батареи «Яростной бездны» разразились багровыми огнями, «Гневный» уже пришел в движение, разворачиваясь кормой к смертоносным лучам. Защитные поля не выдержали, и задние палубы были сметены шквальным огнем, так что образовалось новое облако обломков и выброшенных за борт людей. Но «Гневный» выстоял, его отчаянный маневр все-таки предотвратил смертельную опасность. Следующий залп произвели носовые торпедные орудия, и вслед за ними снова протянулись лучи лазеров. «Яростная бездна» опять почти не пострадала и ответила огнем верхних батарей. На имперский корабль обрушился град зажигательных снарядов, который начисто смел все надстройки в носовой части, разгромил бортовую батарею и оставил в корпусе огромные рваные пробоины.

Несущие Слово, разъяренные упорством маленького корабля, обратили на него все орудия. Полученные повреждения сильно замедлили «Гневный», но при желании он все же мог бы уйти из-под обстрела. Однако вместо этого он упорно продолжал бой. Крейсер обрушил на Несущих Слово всю свою огневую мощь. Но этого было мало. «Яростная бездна» уже развернулась и приготовилась к смертельному залпу.

Задкиил наблюдал за короткой схваткой с капитанского мостика. «Гневный» был под прицелом. Его судьба оказалась в руках Задкиила.

— Уничтожьте его! — злобно бросил он.

Малфориан отдал приказ. Через мгновение экран заполнился ослепительным светом и пушки «Яростной бездны» завершили разгром. На «Гневном» отказали двигатели, корпус прорезали трещины, и корабль стал медленно падать, увлекаемый силой притяжения Формаски. Спустя некоторое время место его падения было отмечено снопами искр и облаками пара, вырвавшегося из систем охлаждения.

— Я ожидал большего от сынов Жиллимана, — заметил Задкиил. — Как они могли надеяться, что их отчаянная попытка увенчается успехом? Ультрамарины заслужили свою смерть.

— Лорд Задкиил, — снова окликнул его Саркоров.

Задкиил обернулся.

— Что такое, рулевой? — сердито спросил он.

— Челноки, господин, — ответил Саркоров. — Направляются к левому борту.

Новость озадачила Задкиила.

— Сколько их?

— Пятнадцать, мой господин, — доложил Саркоров. — Для лазерных орудий они уже слишком близко.

Задкиил задумался, удивленный неожиданным ходом имперцев. Ответ нашелся быстро.

— Они постараются проникнуть внутрь через торпедные люки, — догадался он.

— Приказать, чтобы их закрыли, лорд Задкиил?

— Прикажи, — скомандовал тот. — И пусть откроют огонь из верхних орудий, повернув их вниз.

Орбитальный шаттл сотрясался и вертелся от ударов вражеских орудий, а с лица Бриннгара не сходила улыбка.

Вместе с ним в тесном пассажирском отсеке сидел Руджвельд и остальные Кровавые Когти. Все они были пристегнуты к скамьям плечевыми, нагрудными и поясными ремнями. За переборкой отчаянно завывали двигатели, а вспышки разрывов заливали отсек мертвенным светом. Маленькое суденышко было защищено броней, но не рассчитано на такой сильный обстрел. На предельной скорости от напряжения завибрировали даже стойки.

— Вы слышите это, парни? — весело проревел Бриннгар, перекрывая грохот.

Кровавые Когти ответили недоуменными взглядами.

— Это призыв к бою! — гордо воскликнул он. — В объятия Матери Фенрис! В объятия войны!

Боец Волчьей Гвардии завыл, и его вой подхватили боевые братья.

В смотровую щель было видно, как несколько других шаттлов несутся сквозь тьму к «Яростной бездне». Самоубийственная атака «Гневного» была лишь обманным маневром, который дал им возможность преодолеть большую часть пути. Челноки получили шанс добраться до зияющих люков торпедных орудий, пока ответный огонь не разнесет их в щепки.

Орудия верхнего яруса «Яростной бездны» повернулись в своих гнездах и обрушили на эскадрилью шаттлов всю мощь своего огня. Цест, летевший в третьем челноке, увидел, как от прямых попаданий взорвалось три таких же десантных катера. Они раскололись на части и мгновенно потеряли скорость, словно морские суденышки, наскочившие на скалы береговой линии. Тела солдат вылетели из пассажирских отсеков в открытый космос, на их мгновенно замороженных лицах застыло выражение ужаса и боли.

Рядом с капитаном Ультрамаринов были трое его боевых братьев: Лексинал, Питарон и Экселинор, их громоздкие бронекостюмы заполняли почти все пространство челнока. Астартес бесстрастно наблюдали в иллюминаторы за вспышками и не обращали внимания на толчки и резкие повороты. Беззвучно шевеля губами, они приносили клятву на битву.