Я рассказывала ему, как проходят мои учебные будни. Как продвигается практика в Трайзис под временным руководством Шеппарта. Рассказала, что нам с Мари удалось-таки создать фиолетовую небоцветку, и мы ждем его пробуждения, чтобы показать единственную в мире, уникальную радугу из небоцветок. Рассказала даже о том, что Латиэль и Сатхейн сошлись, но усиленно скрывают это от окружающих, а мы делаем вид, будто не замечаем. Правда, Джаред подливает масла в огонь и время от времени пускает в Ленту пикантные подробности отношений эльфийки и первого задиры академии. Например, невзначай всплыли фотографии, как Сатхейн начистил морду Эхтару.

С мамой я не общалась. Однажды получила короткое сообщение: «Фацелия, когда будешь готова поговорить, звони. Если понадобится помощь — обращайся». Я отложила его и запретила себе об этом думать. Жила без нее всю жизнь, и дальше проживу. Мне, взрослой женщине, ни к чему опекунша. По сути, она незнакомый человек, и желания узнать ее у меня нет.

Через девять месяцев лекари и сильнейшие маги мира пришли к выводу, что для восстановления Ардена необходимо изучить ритуал, проводимый Каллохеном. И требуется в точности воссоздать каждый его этап, каждую секунду, включая все медикаменты, вливаемые в мою кровь, и все заклинания, которыми опутали меня. Эйдан и Джейдар вспомнили, что могли, но этого не хватило. Я помнила и того меньше. Единственный, кто мог пролить хоть какой-то свет на происходящее — это Кэрис, но она сбежала и о ней никто не слышал. Даже Грегори пытался выйти на сестру, они с Латиэль объехали всю недвижимость Сатхейнов даже за границей, но Кэрис нигде не засветилась.

В конце первого года я предалась унынию и тогда Арден мне приснился. Это случилось под утро воскресенья. Я, как и обычно, задремала в кресле-качалке возле его постели, пока читала вслух практику установки интеллектуальных камер и их интеграцию в систему магической безопасности дома. Меня разбудило мягкое прикосновение тьмы. Он стоял передо мной, окруженный черным ореолом, и смотрел с грустной улыбкой.

— Арден! Арден, наконец-то! — воскликнула и бросилась ему на шею.

Книга и плед упали на пол, я споткнулась и полетела вперед, но попала не в объятия любимого, а пролетела сквозь него и шлепнулась на пол. Ошарашенная, я не нашла сил подняться. Посмотрела на свои ладони, ощупала себя — живая, но Арден…

— Я сплю?

— Спишь, — грустно произнес он и сел передо мной на корточки.

Родной бархатный голос растекся по венам сладкой патокой, согрел сердце. Меня неумолимо тянуло почувствовать тепло его пальцев и Арден словно понял. Он поднес ладонь к моему лицу и замер.

— Как бы я хотел подарить тебе тепло… всю любовь, что у меня есть. Фацелия…

Он всегда по-особому произносил мое имя. Остро, волнующе, так, будто касался голосом сердца.

Его пальцы задрожали у моей щеки, прошли над губами, скользнули вдоль шеи, обогнули ключицы, плечо. Я так хотела почувствовать это прикосновение, но…

— Что происходит, Арден? Я так скучаю по тебе…

Не хотела плакать, но слезы брызнули из глаз, а голос сломался.

— Милая, тише, тише… дыши, Райс.

Захотелось рычать. Эта его фраза выбивает воздух из легких, отключает разум, распахивает душу, покрывает кожу мурашками! Дыши, Райс…

— Разве я могу дышать, без тебя? — прошептала, захлебываясь слезами.

Они стекали крупными каплями и падали на пол.

— Должна. Ты должна, Фацелия, потому что у меня не получается вернуться.

Быстро смахнула слезы и собралась с духом. Мало ли время у него ограничено или силы не позволят долго разговаривать со мной.

— Скажи, что нужно. Почему ты не можешь вернуться? Что тебе не дает? Что нужно сделать, как тебе помочь?

— Я не знаю, Райс. Правда не знаю. Думаешь, мне не хотелось вернуться? Я перепробовал все, что мог, но мне удалось лишь это — попасть в твой сон, но не суметь даже коснуться любимой женщины. Мне сложно работать с тьмой, я не понимаю ее, а тело — не принимает. Думаю, что и Каллохен тоже постарался.

— Что происходит, когда ты пытаешься перейти в реальный мир?

— Меня вырубает. Отключается сознание, а, когда включается вновь, я несколько дней прихожу в себя и вспоминаю, что произошло. Уйти за грань у меня тоже не получается.

— Даже не смей думать об этом, Арден Хейден! Ты мне кольцо на палец надел, забыл уже? — разозлилась и пыталась пихнуть светлого, то есть, уже темного, в бок, но ладонь прошла сквозь его тело.

Арден плутовато улыбнулся и склонил голову на бок.

— Окружающие его видят?

— Видят, — тихо.

— Когда?

— Сразу, как только выбралась с жертвенного алтаря. Как там говорится? Что имеем не храним… Прости, что прятала кольцо от других. Я бы многое отдала, чтобы вернуть то время.

— Фацелия, — со вздохом произнес Арден и сел на пол рядом со мной. — Мы должны поговорить.

— Разве мы не говорим?

— Серьезно поговорить, Райс. Я слышу все, что произносится в моем присутствии и, хвала Небесам, мне не отказал разум. Вы понятия не имеете, что со мной происходит и как меня вернуть. Возможно, Кэрис как-то прольет свет на все, что происходит, но не факт. Возможно, вы ее никогда не найдете, возможно, она даже мертва. Но, допустим, вы ее найдете, и она не сможет помочь…

— Но шанс есть!

— Не перебивай. Не нужно. Что, если я не вернусь никогда? Или вернусь через десять, двадцать лет?

— Да хоть тридцать!

Строгий взгляд и палец к губам.

— Я вижу тебя каждый день и вижу, как ты страдаешь, как проходит время. Думаешь, я хочу для тебя такой жизни?

Хотела ответить, но промолчала.

— Ты молодая красивая женщина, перспективный специалист. Тебе не нужен жених-обуза, прикованный к постели и не способный сделать тебя счастливой.

— Но я счастлива с тобой, Арден, я…

— Совершенно не способна помолчать, — усмехнулся он.

— Нет. Не способна. Когда ты несешь такую ересь — молчать невозможно. Неважно, сколько лет придется ждать, главное, чтобы была надежда…

Арден грустно улыбнулся и коснулся руны на плече.

— Я не могу уйти из-за этого. Наша связь не позволяет. Пока ты любишь, веришь и ждешь меня, я привязан к телу.

В груди разлилась ядовитая горечь.

— Ты хочешь уйти? Ты думал об этом? Ты отчаялся?

— Я не хочу, чтобы ты страдала.

— По-твоему, я буду счастлива тебя хоронить? Ты издеваешься?!

— Подожди, послушай! Королева дриад достаточно сильна, чтобы выжечь метку Эноха. Как только наша связь будет разрушена, я смогу уйти, а ты продолжишь жить. Я успел позаботиться о твоем будущем. В верхнем ящике моего рабочего стола лежит документ, по которому половина моего имущества принадлежит тебе. Думаю, защита тебе не помешает.