– А ты? – только и успела спросить Илью перед тем, как он задернул полог.

– Рядом, – бросил мужчина, шелестя тяжелым влажным брезентом.

Прислушиваясь к звукам стоянки, окружавшим ее так плотно, что голос леса совсем потерялся, она еще долго лежала, уставившись в едва различимый потолок. Где-то под повозкой, хрустя замками спального мешка, устраивался на ночевку Илья. Он будет рядом… С этими мыслями, ожидая неизбежного видения о безликих фигурах, Варвара ускользнула в дремоту.

Ярость и гнев сменялись ликованием. Котел чувств клокотал кипящей жижей, мешая не только подбирать мысли, но даже связанно их излагать. Тахир, после дневного намаза привычно сунувшийся к черенку со своей неразлучной камерой, заметил это сразу. Откатил без лишних вопросов и теперь только поглядывал со стороны, озабоченно хмуря брови.

Злоба подпирала, переполняла желчью. Вопросы роились, сталкиваясь с противным хрустом.

Как попала она сюда? Когда?

Неужели несколько дней пряталась по всяким повозкам? Митяй скрежетал зубами, не веря своим глазам. Вспоминал недавний разговор на стоянке, когда Леший с теплым отеческим взглядом рассказывал ему, что метелкой не интересуется. Черенок сжимал кулаки, хватался за рукоять ножа. И снова, в который раз, оглядывался назад, где в хвосте каравана, угнездившись в кухонной повозке, ехала зеленоглазая.

И вот тогда подступало ликование. От одного ее вида, от одного взгляда, брошенного вскользь. Становилось сразу легко и приятно, мозоль больше не болела, ремень «Коловрата» не натирал плечо. Вышагивая вдоль растянувшейся колонны, Митяй отдавался на волю мечтаний, от чего на лице появлялась улыбка. А затем вдруг находил среди пехоты высокий силуэт Лешего, и круг эмоций снова замыкался на злобе.

О том, что Варя в караване, он узнал только после обеда. Хорошо, что не через день, бляха-муха… Уже и стоянку свернули, и выступили давно, а верящие в Аллаха аж два намаза-помаза своих провели. А он только тогда выхватил из толпы разговоры о девке, невесть как оказавшейся в караване. Сразу сердце защемило, это Митяй помнил хорошо. Словно знал или подозревал. А как людей послушал и к кухонной повозке поближе подошел, так прямо и обомлел.

Узнала, кстати. Улыбнулась так, что пару минут в себя прийти не мог. Рукой даже махнула, но тут же исчезла за широкой спиной караванного кашевара, сидящего на козлах. В походе, как паренек узнал от старшаков, ее как раз туда и определили – к котлам и мискам.

Вэйань, разумеется, обалдел поначалу. Ругался, всё грозился выгнать в лес, что-то про дисциплину втолковывал на родном китайском. Не одну минуту провел с наемником в штабном вездеходе, но в итоге добро всё же дал. Пусть, мол, остается, посуду драить и дрова таскать.

Варя, ожидавшая приговора оледеневшей синичкой, такому решению была откровенно рада. Повара мгновенно очаровала, порядок в телеге навела. Да вот только Леший проклятый так и отирался вокруг повозки, опекая, причем весьма демонстративно. Пустобрех…

Тахир нарисовался снова. Улыбчивый, будто и не было слякоти под ногами и разбитой в кашу дороги, которую они сами и прокладывали по лесу. Камеру держал чуть в стороне, но всё же снимал.

– Ну, дружище, чего такой хмурый? – Он бросил в рот горсть семечек, пережевывая все сразу. – Скажешь что-то для моего видеодневника?

– Ой, Тахир, не сейчас, – отмахнулся Митяй, невольно посматривая в глазок камеры. – Ну чего ты пристал со своим дневником?

– А чего не пристать? Зоны покрытия часто, почти напрямую в сеть выкладываю. Неужто в Тайге не будет интересно посмотреть, как ее герои выполняют свою работу? Слушай, а может, ты покурить хочешь? Расслабишься, вообще о заботах забудешь… – Он всполошился, будто Митяй дал согласие. – Отличный гашиш есть! Сейчас кальянчик справим? Хочешь?..

Но Митяй не ответил, обернувшись в тысячный раз за день. Затем молча отодвинул беза, широким шагом направившись в хвост каравана. Тахир, расстроенно разведя руками, устремился следом.

– Вот ведь нелюдимый какой… Да постой ты. Что такого стряслось-то?

Митяй не ответил. Потому что увидел, как возле кухонной повозки появились двое. Не безы, явно «кроты». В одинаковых штормовках, с ружьями за спинами, молодые. Один из них, вышагивая рядом с телегой, сейчас держал Варю за щиколотку, не давая укрыться внутри. Второй о чем-то заливисто щебетал, не обращая внимания на брань усатого повара. И Леший, проклятье на его голову, куда-то запропастился… Сейчас, когда был так нужен!

Заходить в лоб паренек не стал. Пропустил телегу мимо себя, неприметно постоял на обочине и только тогда догнал «крота», который схватил Варю.

– Ногу отпусти! – негромко, чтобы даже метелка не услышала, приказал он.

Одна рука легла на плечо добытчика, вторая – на рукоять «дыродела» в поясной кобуре.

– Чего? – тот обернулся, и улыбка медленно испарилась с лица. – Тебе чего, малыш?!

Осекся, рассмотрев светло-зеленый комбинезон тайгинского беза. Ногу девичью сразу отпустил, от телеги отступил. Варя пискнула, тут же юркнув под брезентовый полог.

– Тебе чего, малой? – почти дословно процитировал своего напарника второй «крот», шагавший чуть впереди. И тоже умолк, заметив ладонь на пистолете. – Бл… Ты что это?..

– Сгорели отсюда, парни, – недовольный на себя, что голос ломается в самый неподходящий момент, Митяй понизил его до шипения. – Еще раз увижу, что вы к метелке пристаете, сразу колени прострелю. Ясно?

– Да что ты стартуешь-то так? – первый, чье плечо Митяй всё еще держал в пальцах, миролюбиво развел руки. – Ну, подкатили познакомиться, чего такого-то?

– Ты меня услышал? – щелкнув замком кобуры, переспросил парень.

– Да услышал, услышал, не кипятись… – мужчины нервно переглянулись. Подняли головы, словно ища поддержки у повара, теперь демонстративно не замечавшего происходящее возле борта повязки. – Сваливаем мы. Не повторится такая фигня, хорошо? Мы поняли.

– Девка под защитой, – чуть громче, чтобы обязательно расслышали под брезентовым пологом, добавил Митяй. – И пусть все узнают – кто сунется, до конца жизни елдой пользоваться перехочет.

– Мы поняли, – еще раз повторил слова напарника первый «крот», за рукав утягивая того на обочину. – Прости, если что не так. Обидеть не хотели, вот тебе крест… – и вправду перекрестился, для выразительности мотая головой.

– Всё, валите, – разрешил Митяй, слушая ритмичный гул крови в ушах.

Отпустил чужое плечо, дернул подбородком.

Проследил взглядом, провожая примолкшую парочку куда-то в хвост колонны, и зашагал рядом с кухней. Колеса скрипели, запряженный конь фыркал и мотал головой, будто человеческие эмоции как-то передались и ему.

– Эй… Варя? – от того, что впервые назвал зеленоглазую по имени, даже прихватило дыхание. – Ты там как, нормально?