– Скажи спасибо, что жилье есть. А работу найдешь, вон школ полно.

Школа?! Ради этого столько сил потрачено? Еле-еле устроилась в музей при помощи бабки, подруга которой работала в том же музее смотрителем.

Когда получила первую зарплату, поняла: чтобы мало получать, надо много и упорно учиться. Да она на косметику тратила больше! А тут бабка наезжала: поздно не возвращайся, свет не жги, подай лекарство среди ночи, а будешь плохо себя вести, отпишу квартиру государству. Лина стала нервная, срывалась на истерики. Чтобы не злить старую каргу, которая, видимо, и уложила раньше времени свою дочь в могилу, запиралась в ванной и долго рыдала, а на работе, когда ее несправедливо отчитывали, пряталась в туалете.

Замуж бы выйти, но за кого? Все парни ее возраста и старше уже разобраны, да и никуда она не ходила. Вскоре бабка слегла. Началось: пеленки, клеенки, дерьмо, от которого выворачивало наизнанку. А бабка без конца пилила, все ей было не так. Лина ее ненавидела, но терпела, потому что боялась остаться без угла. Так прошел год.

Бабке становилось хуже, однако цеплялась за жизнь всеми силами. Лина же втайне мечтала проснуться однажды утром и найти ее мертвой. Бабку мучили приступы аритмии, переходящие в грудную жабу, она задыхалась, нужно было вовремя подать лекарство. Как-то ночью случился приступ, она звала внучку. Лина притворилась, будто не слышит. Бабка упала на пол, очевидно, тянулась к лекарствам, хрипела, потом затихла, а Лина лежала, повернувшись к стене, так и уснула. Утром обнаружила, что бабка мертва.

Вопреки ожиданиям стало еще труднее существовать, ведь у бабки была приличная пенсия. Хоть и выдавала ее крохами – на гроб себе копила, – все же как-то жили. Настала пора голодухи в буквальном смысле. Заплатит за квартиру и сидит на хлебе и картошке. Лина продала квартиру, купила комнату в коммуналке. А там соседи – пьянь, отвратительные запахи на общей кухне, ругань, мордобои, туалет на улице. Лина теряла волю и вкус к жизни. Ее посещали мысли отравиться, смелости не хватало, но вот однажды…

– Ты не могла бы, – попросила коллега по работе, – пойти с нами в ресторан? У мужа важная встреча, а из женщин я одна. Не подумай ничего плохого, мы просто разбавим мужское общество.

– Мне нечего надеть, – сгорая со стыда, призналась Лина.

– Нашла отговорку! Едем ко мне, я подберу одежду.

Тряпок у нее оказалось такое множество, что Лина недоумевала: зачем столько? И вот явилась в ресторан в вечернем платье, модных туфлях, парикмахер причесал прямо на дому у подруги, та, осмотрев ее, воскликнула:

– Как же можно прятать такую красоту в лохмотья?

Ей хорошо было говорить, имея мужа-коммерсанта, работа для нее развлечение, и директор не пилила, потому что муж кидал деньги на мероприятия в музее. В ресторане гостиницы «Интурист» Лина вообще потерялась. Посетители в основном иностранцы, огни, официанты, музыка. Вот так проходит жизнь мимо, почему? Хотелось плакать от обиды и есть, есть все, что видела на столе. Платон Маркович, перед которым все заискивали, пригласил ее на танец.

– О, французы! – сказала Лина, указав глазами на спорившую пару. – Он требует не тратить денег на чепуху, она называет его скрягой.

– Вы так хорошо знаете французский? – удивился он.

– Порядка двадцати пяти тысяч слов, – скромно кивнула Лина. – Еще английский, но хуже французского. Начинала учить итальянский, да времени не хватило.

Не хватило денег, но об этом как-то стыдно было говорить.

– Такая юная и столько знает! – приятно поразился он. – Ответьте, вы очень дорожите своим музеем?

– Очень, – шутливо сказала Лина. – Настолько дорожу, что готова бежать из него в тундру. Но это работа по специальности в какой-то степени.

– А если я вам предложу сопровождать меня через месяц в Париж? Мне нужен переводчик. А для начала предлагаю поработать у меня в офисе.

Согласилась подумать. В туалете пересказала диалог подруге, та напустилась:

– Подумает она! С ума сошла? Ты собираешься всю жизнь безвылазно торчать в музее? Сама экспонатом станешь. Это твой шанс, который дается раз в жизни, не упусти.

– Мне не в чем ехать, даже в офисе появиться. Ты мой гардероб знаешь.

– Я поделюсь. Молчи, не спорь, я все равно все не ношу.

Она подарила кучу дорогих тряпок, Лина растрогалась до слез, потому что и за пять годовых зарплат не купила бы столько. Легко рассталась с музеем, послав на прощанье директрису. Попав в атмосферу деловой жизни, решила для себя, что теперь ни за что не упустит свой шанс и плевать на искусство. Платон Маркович выдал аванс – целое состояние – и попросил никому из работников не говорить, что она владеет языками.

– Мои доверенные лица, зная, что я владею лишь русским, кажется, надувают меня. То есть ведут переговоры, соблюдая интересы противоположной стороны и свои. Помогите мне разоблачить их.

Нет проблем! Лина прослушивала переговоры по параллельным телефонам, выяснила, что два его работника получали приличное вознаграждение от иностранцев при покупке товаров напрямую. Разразился скандал, менеджеров вышвырнули на улицу, а Лина укрепила свое положение.

Поездка в Париж, где Платон Маркович покупал автомашины «Рено» и «Пежо», окончательно убедила Лину взять от жизни все, что положено. В то время к русским нуворишам в Париже относились, как к арабским шейхам начала двадцатого столетия. Русские приезжали тратить деньги и тратили с размахом. Лина видела, придя в магазин за подарком для подруги из музея, как появилась русская бабища и оставила в магазине сумму в сто тысяч франков. Судя по всему, уже не раз оставляла, со стороны продавцов отношение к ней было подобострастное. А сама-то ничего собой не представляла, с лицом, словно терка, с жутким выговором поселянки затерянной глубинки. В отеле Лина долго изучала себя в зеркале со всех сторон. «Разве я хуже? – думала. – Надо только найти того, кто оплатит мои нужды». На кого же положить глаз? Знакома была лишь с двумя богачами: мужем подруги и Платоном Марковичем. Первый отпадал, не из чувства благодарности к подруге, а потому, что его капитал не соответствовал уровню потребностей Лины. Платон Маркович? На тридцать два года старше, смотрел на нее далеко не по-отечески, осталось дать повод и развить отношения.

Лина поставила цель лечь с ним в постель здесь же, в Париже, где атмосфера располагает к флирту. Теперь не убирала пугливо руку, когда он брал ее, сама предлагала потанцевать в ресторане и льнула к нему. Настал ответственный момент, которого жутко боялась, а он был потрясен, потому что лишил ее девственности. Как! В двадцать шесть лет и девственница?! Да, берегла себя для мужчины своей мечты – легко внушила ему Лина. И разгорелся в Париже роман, вместо десяти дней провели там месяц. Секс не понравился ей, более того, противно было, а что делать? Других кандидатов дожидаться – так и жизнь пройдет. Он же балдел от ее невинности и наивности, оплачивал все ее потребности.