— Мог бы. Когда?

— Да хоть сейчас.

— Сейчас — нет. У меня два совещания. Вечером?

— В любое время. Назначайте сами.

— Десять устроит?

— Хорошо. У меня в бюро. Шестой подъезд «жилтовского», первый этаж, железная дверь справа.

— Буду.

Он положил трубку, а я для себя отметил, что чего-чего, а эмоции у шоумена через край не бьют.

В сущности у меня впервые за последнее время вдруг образовалось свободное время. И я решил провести его с максимальной пользой: под крайне неодобрительными взглядами Прокопчика, которому, чтоб не скучал, было, впрочем, оставлено несколько персональных поручений, пошел к себе и опять завалился на койку. На этот раз безо всяких сновидений.

Но такова уж, видно, была в тот день моя планида — ни разу не доспать, так сказать, своим сном. Правда, за окном уже вечерело, когда меня снова разбудил телефонный звонок.

— П-подъем, — злорадным голосом объявил мой помощник. — С-спускайся вниз, у нас с-скандал.

Внизу я обнаружил в своем кабинете двух посетителей, причем обоих в состоянии крайнего возбуждения. В кресле нервно ерзала дама, из-за странной асимметричности фигуры похожая на подтаявшую с разных сторон снежную бабу. Ее съехавшая набок и в данный момент перекошенная злостью физиономия усугубляла это впечатление благодаря горящим злым огнем, черным, как угольки, маленьким глазкам и морковному носу, пылающему на фоне мертвенно-белых щек. Вторым был мужчина, примостившийся сбоку на стуле, и о его наружности, напротив, можно было бы повествовать, описывая лишь отсутствие тех или иных черт. Лицо у него было какое-то словно взятое напрокат, поношенное, как старое демисезонное пальто, давно забывшее, какого цвета и даже фасона оно было при покупке. Но и на этом невыразительном материале было заметно, что гость нервничает: серые щеки его мелко-мелко вздрагивали, а бледно-лиловые губы были крепко сжаты в тонкую полоску. Из краткого пояснения Прокопчика я быстро понял, что передо мной бывшая морганатическая супруга Глеба Саввича Людмила Семеновна Деева по прозвищу Люся-Катафалк и его же пасынок от предыдущего законного брака Павел Сергеевич Сюняев.

Первой, как и следовало ожидать, накинулась на меня мадам Катафалк. Сжав искривленные артритом кулачки и слегка повизгивая на речевых поворотах, она принялась выкрикивать какую-то невнятицу, в основном состоящую из обвинений и угроз:

— Не имеете права!.. Мы порядочные люди и ваши бездоказательные доносы... Моральный ущерб! Материальный ущерб! Вас привлекут! В конце концов, есть суд!..

Тут и пасынок посунулся вперед со своей демисезонной рожей, тоже присовокупив:

— Да-да, мы намерены обратиться с иском в суд и надеемся, что общественность...

— Иск — б-благородное д-дело, — с готовностью поддержал его стоящий у двери Прокопчик.

Мне все это очень быстро надоело, я поднял руки и объявил, что либо они немедленно успокоятся и все объяснят по порядку, либо я выставлю их вон, и пусть к общественности апеллируют уже на улице. Как ни странно, это подействовало. И вскоре я познакомился с существом дела.

Как оказалось, мне инкриминировали, что я облыжно обвинил присутствующих здесь граждан ни много ни мало в связях с мафией, организации заказных убийств, а может быть, и самих убийствах. Такой вывод они сделали из весьма нелицеприятных бесед, которые были с ними проведены сегодня в милиции, куда их доставили чуть ли не под конвоем. В ответ на вопрос, как могла родиться у правоохранительных органов столь безумная идея, следователем по фамилии Харин было объяснено, что источником подозрений является известный в округе частный детектив Северин, уже давно ведущий параллельное расследование этого дела.

— Да, у нас есть основания претендовать на будущее наследство Глеба Саввича, который, слава Богу, пока еще жив, — напористо объясняла мне Люся-Катафалк. — Покойная мать Павла Сергеевича жила с ним одним домом двенадцать лет, и, безусловно, ее сын мог бы рассчитывать на часть нажитого ими совместно имущества. Мы с Глебом также вели общее хозяйство не один год... Но все свои права мы намерены отстаивать исключительно в законном порядке!

Я не знал, смеяться мне или плакать. Покойный Котик оказался гениально прав, когда предрекал, что с таким личностями, как Забусов и Эльпин, милиция связываться не станет, а если станет, то не сладит. И поэтому направление харинско-мнишинской активности в сторону наименьшего сопротивления в общем-то было понятно. Но понадобилось еще довольно много времени и дипломатических способностей, чтобы убедить моих посетителей, что лично я никогда ни в чем их не подозревал, не подозреваю и обещаю не подозревать. Только тогда они, более или менее умиротворенные, покинули нашу контору и, как я искренне надеялся, навсегда пропали из моего поля зрения.

Надеялся я, как выяснилось впоследствии, зря. И совершенно напрасно не сосредоточился на их болтовне, казавшейся мне глупыми бреднями. Как часто бывает, фигуры, умозрительно отодвинутые на самый край доски, к концу партии вдруг приобретают едва ли не ключевое значение. Но почему-то эту истину каждый раз постигаешь заново.

На дворе уже темнело, а значит, близилось время визита Эльпина. Он появился ровно в десять ноль две: раздался звонок, и я увидел заполнившее весь экран видеофона квадратное лицо, похожее на виденный мной когда-то в музее природоведения рельефный макет под названием «горный склон в разрезе». Казалось, по этой физиономии можно проследить всю череду геологических эпох, на протяжении которых складывался, рос, лепился этот скалообразный индивид. Пока Прокопчик открывал ему дверь, я автоматически переключил монитор на наружную камеру и с изумлением обнаружил, что перед подъездом нет ни автомобилей, ни даже охраны. Похоже, этот псих пришел ко мне пешком и в полном одиночестве.

Прошествовав в кабинет, он, ни слова не говоря, угнездил свое обширное туловище в кресле, оперся двумя руками на полированную трость с серебряным набалдашником и наставил на меня, как некое оружие, свою короткую заостренную бородку. Вероятно, подсознательно испытывая некоторую робость перед таким воинственным настроем посетителя, я решил не юлить и сразу начал с сути дела. — Убиты трое вероятных наследников Арефьева. Вы, вернее, ваш сын — один из трех оставшихся. Если убийца — вы, как профессионал советую немедленно это прекратить, дело зашло слишком далеко. Если не вы — настойчиво рекомендую быстро взять ребенка и уехать куда-нибудь подальше, желательно, чтобы никто не знал, куда.

— Это все, что у вас ко мне было? — спросил он, и мне показалась, что его бородка сердито дернулась.

— Нет, — сказал я. — Мне приходится заниматься этим делом практически с самого начала, и я уже успел сделать кое-какие промежуточные выводы.

— Какие же? — бородка поощрительно боднула воздух.

— Мне стало доподлинно известно, что покойный Блу-мов, в частности, заказал покушение на вас. Но исполнителю не удалось довести дело до конца. По независящим от него обстоятельствам он свалился с крыши.