- Ты гений... - бормочет ХаджиАльфонс. - Твоя лаборатория справится?

- Обижаешь, начальник.

Я развиваю идею. Сначала - анализ слюны, после которого станут известны пол, примерный антропологический тип, возраст и группа крови киллера. Эти данные примерно в двадцать-тридцать раз сократят круг подозреваемых. Таким образом, понадобится сделать анализ на ДНК у сотни-другой обитателей замка и прилегающей казармы.

Хаджи Альфонс обещает принести один из окурков, и я направляюсь к дверям, чтобы подготовить к работе "Квазар". Уже на пороге меня останавливает совершенно неуместная реплика бывшего однокурсника. Он сообщает, посмеиваясь:

- Между прочим, один из сержантов, из числа наших земляков, рассказывал забавную байку. Дескать, его приятель увидел тебя по телевизору и послал сыновей с тобой расправиться.

- Убить меня?! - Я выпучил глаза. - За что?

- Им показалось, что ты похож на какого-то северянина, который командовал карательным отрядом, посланным для проведения репрессий в Альгамбре.

- И почему же они меня не убили? Я их даже не видел.

- Наверное, он что-то перепутал. Сам понимаешь, какие мозги у сержанта-деревенщины. Наверняка убивали вовсе не тебя. Кстати, я растолковал этому придурку, что ты не мог служить в карательном отряде, да еще после имперского десанта. Уж я - то помню, что тебя не было на Монтеплато.

- Конечно, не было. Я улетел в аспирантуру недели за три до той заварушки.

Аль-Зумруд удовлетворенно кивает.

- Вот именно. Ничего, разберемся. Скоро придет транспорт, прилетит его приятель, который якобы знает в лицо того командира карателей.

- И как зовут этого приятеля? - осведомляюсь я безразличным тоном.

- Некто Бекзаде. Из клана Огненной Змеи.

Оказавшись в коридоре, мысленно ухмыляюсь: "Нет, родной, не скоро сюда транспорты придут. Не раньше, чем утихнет шторм, который я вам организовал..."

Даже если пополнение будет прибывать через другие черные дыры этой системы, кораблям придется совершить длинный полет через трехмерность, а транспорты не слишком быстроходны. В любом случае, ублюдок Бекзаде появится на Ульсе не раньше, чем дня через три-четыре, а за это время имперские охотники за головами уложат много всякой сволочи. Уж в этом я не сомневаюсь...

Через полчаса Хаджи Альфонс приносит в мой номер окурок, подобранный возле тела Фурушиты.

- Сейчас найдем этого киллера, - бодро говорю я, укладывая кусок сигары в приемник молекулярного анализатора. - А что показал прикус зубов?

- Ничего хорошего, - недовольно отвечает Аль-Зумруд. - Словно у него во рту одни клыки. Ни одного отпечатка коренных или резцов. И клыки какие-то слишком большие Наверное, мутант.

Он с интересом наблюдает, как я работаю. Когда-то Хаджи Альфонс был биофизиком и наверняка помнил, как выполняются такие анализы. Время от времени он даже подсказывает, что я должен делать. Приходится намекнуть, чтобы заткнулся и не мешал.

Наконец "Квазар" сообщает, что образец слюны выделен с поверхности сигары. Облегченно вздохнув, я даю команду начать исследование структуры ДНК.

- Скоро будет готово? - Хаджи Альфонс явно нервничает.

- Примерно через четверть часа, - отвечаю я, иду к бару и разливаю вино по бокалам.

Аль-Зумруд пьет наравне со мной, но мысли его продолжают вертеться вокруг расследования. Каждые две минуты он повторяет:

- Вычислить убийцу - это лишь половина дела. Нужно понять его мотивы.

Прямо одержимый какой-то.

- Мотивы выясняются на допросе, - замечаю я наконец.

- Если мы возьмем его живым... - Он скептически морщится. - И если этому наемнику известен замысел тех, кто его послал.

Я повторяю еще раз свою прежнюю версию:

- По-моему, все-таки надо искать рядом. Внутри Политкома идет борьба за влияние, причем авалонцы не скрывают своей ненависти к нам и зияндийцам. Ясно, что адмирала зарезала ваша компания. Он неоднократно оскорблял уважаемого Абдулхасана, и вы отомстили. Ублюдок получил то, что предлагал нашему президенту, - харакири.

Аль-Зумруд возмущается и тоже повторяется, добавив, правда, одну любопытную деталь:

- У нас не может быть борьбы за влияние. После победы каждый получит обещанную награду.

- Кем обещанную?

- Не твоего ума дело!

- Если мне не дозволено знать важной информации, не требуй от меня версий.

- Я от тебя ничего и не требую, только результат анализа... - И тут в неожиданном припадке откровенности у Аль-Зумруда вырывается: - Если поймаем киллера, я бы посоветовал не убивать его. Такого мастера надо перевербовать или перекупить.

- Тебе понравилась моя версия и теперь сам хочешь кого-то убрать? - Я шутливо грожу пальцем. - Собрался избавиться от некоторых партайгеноссе, чтобы расчистить дорожку к единоличному лидерству? Знаешь, это был бы неплохой вариант - ты умнее их всех, вместе взятых.

Комплимент пришелся ему по душе, ведь все провинциальные политики самовлюбленные придурки. Однако мое предположение он решительно отметает.

- Нет-нет, я думаю о другом. Отправить этого киллера на Землю, чтобы в решающий момент опустошить ряды Консулов. Обезглавить проклятую Империю!

- Не имеет смысла... - Я разочарован банальностью его мышления. - Ты просто не имеешь представления, как работает их система. Любая вакансия немедленно заполняется. Если исчезнет Первый Консул, его должность немедленно займут Второй или Третий, и Семерка немедленно будет дополнена кем-либо из Проконсулов, а затем они решат вопрос о назначении нового Проконсула.

- Нужно время для согласования с Сенатом, - вставляет Хаджи Альфонс.

- Это время определяется минутами. - Я вздыхаю и принимаюсь объяснять дальше, стараясь говорить по-доходчивее: - Система власти Единых Миров - это безотказно действующий механизм, который сам себя ремонтирует, сам себя смазывает и сам себя питает. Даже потеряв десяток членов. Две Чертовы Дюжины будут работать с прежней эффективностью. Только злее станут.

Он уже открыл рот, чтобы возразить, но тут я обращаю внимание на "Квазар", который сигналит зеленым огоньком. Анализ закончен. Я подхожу к экрану и невольно вскрикиваю. Заглянув через мое плечо, Аль-Зумруд охает.

- О, дьявол, только не это, - шепчет он.

Прибор бесстрастно сообщал, что в парке рядом с Фурушитой курил сигары некто, чей геном принципиально отличался от человеческого. Совершенно незнакомые хромосомы, незнакомые нуклеиновые кислоты.

Киллер был чужаком неизвестного человечеству вида С острыми, как волчьи клыки, зубами. И огромными, как у слона, ногами.

Пытаясь хоть немного успокоить взбудораженные избытком адреналина нервы, я отправляюсь на космодром, чтобы заняться настройкой прицелов на остальных истребителях. Опять же, на военной базе, среди вооруженных солдат, жизнь кажется немного безопаснее.