Газета «Нью-Йорк таймс» писала в связи с успехами советских войск в апреле 1944 года: «Русские армии, которые прервали главные коммуникации немцев на Украине, теперь полностью используют выгоды создавшегося положения. Стратегия, выдержка и организация советских войск производят большое впечатление, на ряде участков отступление немцев превращается в паническое бегство. Очевидно, гигантская советская метла выметает немцев с Украины»[262].

Почти полтора месяца стояла 1-я гвардейская танковая армада в Северной Буковине, находясь во втором эшелоне. Армия набиралась сил, а ее командующий болел. В армейском госпитале ему была сделана операция по удалению аппендикса. Немного оправившись, Катуков включился в армейскую жизнь; вскоре предстояли новые бои. Начиналась Львовско-Сандомирская наступательная операция. К лету 1944 года многое изменилось на советско-германском фронте: окончательно снята блокада Ленинграда, советские войска готовились к решительному наступлению на юге страны, на Балтике и в Белоруссии.

Решением Государственного комитета обороны Г. К. Жуков был отозван в распоряжение Ставки, командующим 1-м Украинским фронтом назначен Маршал Советского Союза И. С. Конев.

Произошли изменения и в 1-й танковой армии. Она пополнилась личным составом, новой техникой и вооружением, в мае — июне были получены 150 «тридцатьчетверок» с более мощной, 85-миллиметровой пушкой, 10 тяжелых танков ИС-2, 19 самоходных установок ИСУ-152[263]. Огневая мощь армии увеличилась с прибытием тяжелого танкового, самоходно-артиллерийского, зенитно-артиллерийского и мотоциклетного полков.

Началась планомерная подготовка бойцов, экипажей, артиллерийских расчетов. Каждый новичок (новое пополнение составило около 5 тыс. человек) обязательно работал в паре с бывалым солдатом, участвовавшим во многих сражениях. Большая часть учебного времени отводилась изучению опыта ведения наступательного боя, построению боевых порядков, управлению, вопросам взаимодействия всех родов войск, отражению контратак противника, форсированию рек, укреплению захваченных рубежей.

Перед 1-м Украинским фронтом стояла ответственная задача: мощными ударами танковых и общевойсковых соединений разгромить немецкую группу армий «Северная Украина», насчитывающую в своем составе до 40 дивизий, развить наступление на Карпаты и выйти к Висле, форсировать ее и захватить плацдарм на левом берегу. Предстоящее наступление не давало покоя командарму Катукову. Казалось, все спланировано, подготовлено, выверено. Армия превосходила противостоящего противника как по личному составу, так и в технике. Она имела 35 494 человека, 416 танков и самоходно-артиллерийских установок, 474 орудия и миномета, 40 реактивных установок и 3867 автомашин. Личным составом армия была укомплектована почти на 100 процентов, танками и самоходно-артиллерийскими установками — на 66 процентов, орудиями и минометами — на 90 процентов[264].

Правда, размах предстоящей операции превосходил все те, которые проводились раньше. Как на этот раз поведет себя противник?

Армейской разведке уже было известно, что немцы построили глубоко эшелонированную оборону, состоящую из четырех полос, при строительстве которых учитывались рельеф местности, лесные массивы, реки Западный Буг, Сан и Висла. Наиболее укрепленными считались линия «Принц Евгений» и рубеж Ярослав — Перемышль, где были десятки блиндажей, дотов, дзотов, траншей и противотанковых рвов. Рубеж Ярослав — Перемышль простирался в ширину на 90 километров и в глубину на 20. После преодоления первой полосы обороны стрелковыми частями все остальные укрепления предстояло брать танкистам и мотострелкам.

Обычно в период боевых действий Катуков редко заглядывал в штаб, связь с ним держал по радио или по телефону с командных пунктов — армейского, корпусного, бригадного, словом оттуда, где находился, но в момент подготовки к наступлению штаб почти не покидал. И в эти июньские дни 1944 года до седьмого пота работали все штабные службы, отрабатывались звенья взаимодействия по руководству войсками как передовых частей, так и частей тыла. Большое внимание уделялось взаимодействию с соседями — 13-й армией генерала Н. П. Пухова, 3-й гвардейской танковой армией генерала П. С. Рыбалко, командованием 5-го штурмового и 7-го истребительного авиационных корпусов.

Разрабатывая планы нового наступления, в штабе понимали, что с выходом на границу армии предстоит преодолеть немало водных препятствий — больших и малых рек. Всякий раз движение частей приостанавливается на сутки, а то и на двое, все зависит от инженерного обеспечения плавсредствами и организации самой переправы. Решено было провести учения по форсированию Днестра. Начальнику инженерных войск полковнику Ф. П. Харчевину на подготовку дано было несколько дней.

С 17 по 23 июня личный состав танковых и механизированных бригад был пропущен через Днестр. Мотопехота переправлялась на лодках, подручных средствах, артиллерия и автотранспорт — на паромах и плотах, часть танков прошла вброд, а два танка, в показательном порядке, в присутствии других танковых экипажей переправились по дну реки на глубине 2,2 метра. Катуков остался доволен учениями: они проходили приближенно к боевой обстановке[265].

В ночь на 25 июня армия по приказу командующего фронтом, совершив 300-километровый марш, вышла в район города Дубно, известного всем по гоголевской повести «Тарас Бульба». Здесь когда-то сражались запорожские казаки. Перегруппировка частей и соединений проходила скрытно, соблюдалась строжайшая маскировка на всем пути движения автоколонн, танки и артиллерия маскировались на железнодорожных платформах под невоенные грузы. Чтобы дезориентировать разведку противника, на прежнем месте дислокации армии оставались макеты танков, какое-то время продолжали работать радиостанции.

26 июня Катуков с членом Военного совета Попелем и начальником штаба Шалиным находился у командующего фронтом в селе Токи северо-западнее города Волочиска. И. С. Конев и его начальник штаба В. Д. Соколовский познакомили их с замыслом предстоящей операции и поставили армии конкретную задачу: форсировать Западный Буг с прорывом Сокальского и Каменско-Струмиловского укрепленных районов. С выходом в район Рава-Русская завершить окружение бродской группировки противника, не допустить отхода львовской группировки немцев в северо-западном направлении.

До начала операции оставалось почти полмесяца. Срок на подготовку достаточно большой, столько времени ни разу во время войны не давалось армии. 7 июля на столе Шалина уже лежали наброски плана наступательной операции, а через несколько дней он был готов (текстуально и графически) и представлен на утверждение командарма и члена Военного совета.