– Уже закончили!

Ила донельзя была довольна тем, как удачно удалось подчеркнуть достоинства подруги, и рассматривала ее, как художник свой лучший шедевр.

– Вот. – Наемник поставил на трюмо три шкатулки: резную деревянную, синюю бархатную и костяную, отделанную перламутром и жемчугом. Освободив руки, мужчина широко их раскинул и восхищенно присвистнул, оценивая труды горничной: – Ника, да ты красавицей стала!

– Некрасивых женщин не было, нет и не будет, пока в мире существует косметика, – открестилась девушка от комплимента и, осматривая округлившимися глазами немаленькие шкатулки, почти с испугом, к которому в куда большей степени примешивалось любопытство, выдохнула: – Это что?

– Еще украшения, – безапелляционно, до того как щелкнул замочек на первой шкатулке, оповестила компанию Ила, а Шотар (что бы понимала, а может, и впрямь поняла по запаху, как настоящая, пусть и четырехлапая дама!) согласно тявкнула. – На первый бал, тем паче на представление обществу, именуемое алигири, старшие родственники мужского пола и мать традиционно дарят девушке гарнитуры, – деловито объяснила Ила обычай Альрахана.

Ника смотрела, как один за другим горничная откидывает крышки изысканных ящичков, являя взору украшения – настоящие произведения искусства из драгоценных камней и металлов. Изобилие ожерелий, колец, серег, наголовных цепочек и заколок – обязательных составляющих традиционного комплекта, в который, как правило, не входили браслеты, поражало. (Оная деталь на Альрахане, исключая широкие наручи, использовалась лишь в качестве символа супружества как мужчинами, так и женщинами.)

У девушки предательски щипало в носу. Про нее помнят, заботятся и действительно считают родной! Тезис «главное не подарок, а внимание», воплощаемый в ее мире в виде копеечных сувениров, купленных, потому что положено, сейчас зазвучал по-иному.

Да, подарки альсоров Нике очень-очень понравились, но куда больше ее тронуло их символическое значение. Ожерелья, кольца, серьги, заколки были свидетельством ее признания членом семьи Гилианы. Да пусть на месте украшений были бы коробки спичек, от этого радость девушки ничуть не уменьшилась бы! Хотя, конечно, получить в подарок драгоценности было очень-очень приятно.

Растечься романтичной лужицей Видящей не дала Ила. Она деловито обозрела серебро и сапфиры, доставленные от Гилианы, золотой с алмазами убор из деревянного ларца, серо-голубые камни в белом металле на синем бархате и решительно ткнула в костяной ларец с перламутром – там лежали изящные украшения, подобные тончайшей золотой паутинке с капельками жемчуга и незнакомых Нике льдисто-голубых искрящихся камней, – и в категоричной форме объявила:

– Тебе следует надеть это!

Ника только покорно кивнула, впадая в странный транс. Ей начало казаться, что все происходит не с ней, а с героиней ее очередного романа, ведь не может у нее быть такого шикарного длинного платья, таких украшений, да и просто не могла она взять и шагнуть с Террона на Альрахан, уведенная выдуманными красавчиками-альсорами. Ведь не бывает же так, чтобы сказка вторглась в жизнь и заменила ее с такой же легкостью, как меняются декорации в театре между актами спектакля. Не бывает, но ведь случилось!

Ни горничных, ни телохранителей на бал водить не положено – это знала даже неграмотная Ника. Потому Ила уже отпросилась до вечера к родным, собираясь помочь им с переездом в покинутый странным стариком особняк. Единственное, о чем попросила подругу терронка, если там осталась какая-то не совсем завалящая прислуга, не гнать ее с ходу, а присмотреться, возможно, оставить. Так что переезд родных Илаиана планировала совместить с ревизией собственности Вероники. Энтузиазм кареглазки хлестал через край. Ника даже мимоходом позавидовала тому мужчине, которому достанется в жены столь домовитая и деятельная супруга.

Между прочим, оказалось, что переезд полагалось санкционировать письменным поручением-дозволением новой владелицы. И тут Дарет явил обществу очередную из граней своих талантов, с ходу продиктовав нанимательнице официальную форму доверенности, и пообещал заверить ее в канцелярии Владычицы по всем правилам, чтоб никто не подкопался, чем заработал признательность обеих пораженных девушек. После чего достойный мужчина планировал пообщаться с коллегами в караулке дворцовой стражи.

Собак, как и прислугу, на бал брать не полагалось, однако никто сие правило в реестр обязательных к соблюдению занести не удосужился. Когда трое альсоров прибыли к покоям Видящей, Шотар, ничуть не сомневаясь, присоединилась к людям. Мордаха псинки имела такое упертое выражение, что становилось ясно: попытка оставить зверька за дверями выльется в скандал, в сравнении с которым вчерашнее буйство изгнанного фаворита покажется звенящей тишиной.

Пришлось взять собачку на руки. Про себя Ника решила, что укроется где-нибудь в уголке и они с Шотар не будут никому мешать. Вот если бы маленькая нюхачка была размером с сенбернара и шумная, как колли, тогда конечно, а так ее и не заметит никто. Вероника ведь все равно собиралась «подвернуть ногу» и отсидеться втихую. Глеану вчера обещал посодействовать!

Шумным и дружным вихрем – как только не столкнулись друг с другом в дверях – альсоры возникли в гостиной. Просторная комната на несколько мгновений показалась тесной. Не из-за того, что кто-то из мужчин был слишком массивен или толст, нет! Они просто были… Ника поискала подходящее слово и нашла – значительны. Высокие, гордые, красивые, каждый на свой лад. В костюмах, где безупречный вкус сочетался с тем истинным богатством, которое не считает денег, чтобы выглядеть элегантно и в соответствии со статусом.

В бело-золотом с шитьем на мотив мэальны Глеану казался ангелом, сошедшим с полотна Микеланджело. Невянущий цветок так и остался в волосах мужчины.

В стальном и кроваво-красном, с рубиновыми заколками в волосах и тяжелой цепью на груди Эльсор, напротив, производил демоническое впечатление. И, Ника готова была спорить, оделся он так намеренно, в пику вчерашним воплям маменькиного фаворита.

Инзор выбрал теплую охру, зелень и шафран. Украшений массивных или броских на альсоре не имелось, зато короткий камзол по вороту и внизу, а также бриджи по боковым швам оказались расшиты растительными узорами из сотен мелких камешков, наверное, изумрудов и еще каких-то желтых. Скорее всего, это были зла́тники – недорогие, но очень красивые полудрагоценные камни, встречающиеся лишь в горах Альрахана.

Девушка даже на несколько мгновений застеснялась, но очень быстро поняла: под придворными одеяниями все трое – Лед, Пепел и Искра – все равно остались прежними. Именно это альсоры с энтузиазмом принялись демонстрировать Нике, окружив ее и без церемоний разглядывая, ощупывая и восхищаясь. А Глеану, приславший тот самый перламутровый сундучок, сиял от удовольствия. Не зря он уточнял у модисток цвет и фасон бального платья Видящей. Именно его украшения пришлись ко двору! Разумеется, ни словом, ни полусловом Лед не намекнул на авторство подарка, но улыбался так, что догадались все, даже Ника.