Дабы побороть волнение, Клозе закурил сигарету. Тарг смотрел на него, не мигая и не предпринимая попыток заговорить первым.

– Мне передали, что ты хотел меня видеть, – сказал Клозе. Дипломатические заигрывания и обращение на «вы» он решил отбросить. В конце концов, он говорит не с аккредитованным дипломатом, а с военнопленным.

– Не тебя, – сказал тарг. – Я хотел видеть того, кто принимает решения.

– И он перед тобой.

– Ты не император Морган.

Клозе никак не мог смириться с мыслью, что эта тварь в совершенстве владеет общеимперским языком и свободно ориентируется во всем, что касается человечества. Или почти во всем.

– Император Морган умер, – сообщил Клозе, не вдаваясь в подробности. – Я за него.

– Я знаю тебя. Ты – Раптор.

– Верно. – Значит, они нас и в лицо различать могут?

– Ты сильная особь. Я готов поверить, что ты выбрался на самый верх. Но можешь ли ты подтвердить свои полномочия?

– Ты можешь говорить со мной, – сказал Клозе. – А можешь вообще ни с кем не говорить. Лично я не понимаю, какой смысл беседовать с существом, которое проспало последние полгода.

– Тогда зачем ты вообще пришел?

– Из любопытства. Что ты можешь мне сообщить?

– Я могу предоставить тебе информацию о твоем противнике.

– Мы уже достаточно много знаем о Содружестве таргов, – сказал Клозе.

– Я говорю не о Содружестве, – сказал тарг, – а о вашем истинном противнике. Том, о котором вы не знаете вообще ничего и даже не догадываетесь о его существовании.

– Довольно сенсационное заявление, – сказал немного прибалдевший от такой наглости Клозе. – Откуда мне знать, что ты попросту не пудришь мне мозги?

– Откуда мне знать, что ты – новый император человечества?

Скотина, он даже наши идиоматические выражения выучил. Но что это за бред насчет нашего истинного противника? Мог ли этот тип последние полгода поддерживать постоянный контакт со своими сородичами, даже находясь в коматозном состоянии, и теперь пытаться подбросить нам дезинформацию?

– И ты готов поделиться информацией безвозмездно? Или потребуешь чего-то взамен?

– Мне нужны гарантии моей личной безопасности.

Клозе удивился.

– Твои сородичи демонстрируют полное отсутствие у них инстинкта самосохранения, – заметил он.

– Я не такой. Я хочу жить.

– Понятное желание, – согласился Клозе. – И чего же конкретно ты желаешь? Личную яхту и свободный коридор из Солнечной системы?

– Я хочу, чтобы меня оставили здесь, на Земле. Вы показали, что готовы оборонять ее до последнего. В отличие от других планет.

– Разве ты не хочешь вернуться в Содружество?

– Нет.

– Странно. Насколько я помню, во время первого налета вашей братвы в Солнечную систему твои друзья пытались тебя отбить. Я подумал, что ты им чем-то дорог.

– Они не пытались меня отбить. Они пытались меня ликвидировать.

– Да ну? – снова удивился Клозе. – Почему так сурово?

– Потому что я не такой, как они.

– И в чем принципиальное отличие?

– Сначала обсудим условия нашего договора.

– Валяй, – сказал Клозе. Он слышал, что сумасшедшим нельзя подыгрывать для их же собственного блага, но благо этой твари Тирана никоим образом не волновало.

– Возможно, вы способны выиграть войну с Содружеством таргов, – сказал дипломат. – Я хочу оставаться на Земле, пока это не произойдет. А потом вы предоставите мне личную яхту и свободный коридор из Солнечной системы.

У него и чувство юмора есть?

– Если же вы проиграете… Что ж, в таком случае мне придется разделить вашу судьбу.

– Вполне приемлемые условия, – согласился Клозе. – Если, конечно, твоя информация хоть чего-то стоит. Каких ты потребуешь гарантий?

– Меня вполне удовлетворит личное слово того, кто принимает решения. Твое.

– Я дам тебе свое слово, если ты расскажешь мне что-то, чего я не знаю.

Слова – это простое сотрясение воздуха. Никаких гарантий, что по выходе из камеры Клозе не отдаст приказа о физической ликвидации посланника. Никаких гарантий, что тарг собирается говорить правду и люди могут поверить хотя бы единому байту его информации.

Слова – это мираж.

– Я могу предоставить тебе любые сведения о Содружестве таргов, – сказал дипломат. – Скажи только, что именно тебя интересует.

– А что насчет личности нашего истинного врага? – В конце концов Клозе купился именно на это заявление.

– Не буду врать, я знаю не слишком много.

– Начни с того, почему наш, как ты выражаешься, истинный враг не предпринимает против нас никаких враждебных действий.

– Он предпринимает. Тарги – это орудия его воли.

Если он сейчас скажет, что наш истинный враг – это дьявол, я посмеюсь ему в лицо и отправлю его на встречу с Рокуэллом и Джанини. Религиозный психоз – вещь заразная, но я никогда не думал, что им можно заразить и представителя иной разумной цивилизации.

Клозе почти на самом деле услышал щелчок, с которым недостающий фрагмент головоломки в его голове встал на место. Этот фрагмент не давал полной картины, однако явился ключевым. Благодаря этому фрагменту многое из того, что раньше представлялось непонятным, стало совершенно очевидным. Таким, что его можно было увидеть невооруженным глазом и потрогать руками.

Недостающий фрагмент был у человечества под самым носом если не с начала вторжения, то по крайней мере уже достаточно давно. Он логически вытекал из уже имеющихся в наличии фактов. Просто никто не решался сделать еще один шаг в нужном направлении.

Правда была дикой, невероятной, почти недоказуемой.

Но Клозе был уверен, что не ошибся.

В кармане Тирана ожил его личный комм. Клозе поморщился, недовольный, что его отвлекают, но все-таки сунул крохотный наушник себе в ухо.

– Все нормально? – осведомился генерал Краснов. – У вас какое-то странное выражение лица.

– Я в порядке, – успокоил его Клозе.

– А что за чушь несет эта тварь? – поинтересовался Краснов. – Кого она хочет обмануть? И главное, зачем?

– Позже, генерал. Не отвлекайте меня. Я думаю.

– Только не позвольте этой твари навешать лапши вам на уши.

– За мои уши можете быть абсолютно спокойны, – заверил его Клозе и обрубил связь.

Тарг терпеливо ждал.

Он заявил, что он не такой, как его сородичи. Действительно не такой. Те, кто его создал, всунули в его череп человеческий мозг. Зачем? Какие цели они при этом преследовали? И почему не пошли дальше и не создали полноценного клона?