— А мы, а нас, — задрожал демон, — нас, о досточтимый и многомудрый, нас…

— Не думаю, — перебил Тёрн. — Не чувствую вокруг никакой магии. Кроме, разумеется, остатков примитивных тролличьих наговоров. Но они все остались вверху. Сюда клоссы не спускались.

— Хотел бы я знать, почему…

— Они не случайно привалили на люк своё бревно — вроде как алтарь. Видно, почувствовали тот призрак, что уничтожил ты, достославный мэтр. Вот только откуда он взялся? Этого я и впрямь не пойму… Ладно, спускаемся дальше.

Вторая лестница оказалась ещё круче первой и много длиннее.

— М-может, достойнейший сочтёт возможным поведать припадающему к источнику его мудрости, когда же мы достигнем нашей цели?

— Когда достигнем цели, говоришь? — вступил Ксарбирус. — Думаю, она уже близка. Храмы Феникса редко делали особенно глубокими. И редко ставили алтарь на самом дне катакомб.

— Нэисс там исстрадается без нас, — мрачно заметил дхусс. — Бедняга. Что ей привиделось, когда это облако на нас выплыло?

— Почему же многомудрый не потратил немного времени, дабы расспросить достойнейшую?

— Не думаю, что и она сама смогла бы рассказать… Постой-ка! Мэтр Кройон — вот оно, перед нами!

Лестница кончилась резко, и так же резко, словно кто-то сорвал и отбросил занавес, дхуссу и его спутникам открылся второй подземный зал, ещё больше первого — стен почти что и не разглядеть.

Верхний зал удивлял пустотой, нижний — загромождал настоящий каменный лабиринт. Тут и статуи, и гробницы, и неясного назначения стелы, и так далее и тому подобное. Тянулись стены в рост человека, выложенные плитами, покрытыми бесчисленными символами.

— Эх, ну надо же, — вздохнул дхусс, озираясь по сторонам. — Такое богатство, а у нас совсем нет времени.

— Что имеет в виду достойнейший? И почему «нет времени»?

— Это храмовая библиотека, — алхимик опередил Тёрна. — Своды заклятий, разработанные адептами Феникса за многие века. Огромное богатство, если его расшифровать и применить к делу. Конечно, эти чары существенно ослабели — после ухода Семи Зверей, но всё равно, общие принципы, детали, композиция, элементы, источники… Изучить такое невозможно и за десять жизней, — он вздохнул. — Эх, да чего там… Ладно, ближе к делу — а вот, кстати, и алтарь.

— Ого! — подивился демон. — А кто ж его так раскурочил?

Алтарь — вытянутый белый камень с покрытыми искусной резьбой боками — действительно рассекали многочисленные трещины, поверхность покрылась выбоинами, соседствующими с чёрными, малоаппетитного вида пятнами — словно тут с размаху швыряли о камень здоровенных таких слизняков.

Тёрн и демон осторожно приблизились, алхимик и молчаливая Гончая держались позади.

От камня веяло ледяным холодом, в зале царили затхлость и сырость, как и полагается под землёй, однако именно искалеченный алтарь, словно втягивал в себя остатки сохранившегося тепла. Демон дёрнулся было, и Тёрн едва успел выставить ему поперёк дороги посох.

— Здесь поработала магия, — негромко произнёс дхусс. — Магия высших порядков. Не знаю, некроманты это или Высокий Аркан. Ты, о достойный мэтр, ты, высокоучёный доктор, вы ничего не…

Демон не дослушал, покачал жуткой башкой. Ксарбирус не ответил, мелкими шажками подобрался поближе, светя на тёмные трещины своей сине-зеленоватой стеклянницей.

— Но это всё случилось давно, очень давно… — Тёрн медленно, кругами приближался к алтарному камню. — Или… — он вдруг замер, озадаченный. — Не могу определить, когда, — признался дхусс. — Все метки стёрты. Заклятье налагалось словно из безвременья.

— Из безвременья? — встрепенулся демон. — Это может значить, что накладывали не из этого бытийного плана.

— Может быть, даже с твоего, мэтр? Раз уж тут встретились знакомые тебе призраки?

Демон кивнул:

— Всё это так, о многомудрый, но позволю себе, недостойному, напомнить, для чего мы спустились сюда…

— Не сомневайся, никто об этом и не забывал. — Ксарбирус остановился в нескольких шагах от алтаря. — Очень хорошо. Просто прекрасно. Несмотря на повреждения, силёнки тут хватит. Радуйся, дорогой мэтр. Скоро ты окажешься дома. Теперь же, — алхимик делано закряхтел, сбрасывая лямку с плеча, — отойдите все назад и дайте мне сделать дело. Да, и спасибо, помощи мне не требуется.

Мэтр Кройон мелко закивал. Кончики когтей дрожали от нетерпения.

Высокоучёный доктор Ксарбирус, что-то насвистывая себе под нос, принялся извлекать из сумы Камни Магии.

Но едва последний Камень лёг на тёмные плиты, и Тёрн, и Кройон, и Стайни разом вскинули головы, как по команде уставившись во тьму над ними.

— Големы, — Гончая по привычке выхватила меч.

— Надо же, — не оборачиваясь, хладнокровно бросил алхимик. — Выследили-таки. Молодцы. Друг мой дхусс, их надо задержать. Мне потребуется ещё немного времени.

— Големы, — Тёрн скрипнул зубами. — Ну что ж, мэтр Кройон. Планы слегка меняются. Крайне невежливо было бы оставить сидху Нэисс одну в компании этих отвратительных созданий, — дхусс показал клыки на всю длину.

— К-конечно, — не очень уверенно согласился демон. — Недостойно истинного художника оставлять на растерзание склёпанным из мёртвого железа уродам такое очаровательное создание. И после, когда мне придёт время возвращаться, я сохраню её облик в глубине памяти, я посвящу ей и её поиску вдохновенные строфы…

— Погоди, досточтимый мэтр, — прервал разглагольствования демона Тёрн. — Это именно я пойду наверх, а не ты. Тебе там делать нечего, достопочтенный.

— Это ещё почему? — возмутился демон.

— Потому что тебе предстоит дорога домой.

— Если кто хочет переведаться с незваными гостями, — с прежней невозмутимостью объявил Ксарбирус, — советую ему поторопиться. Ничего, ничего, мэтр Кройон, ты успеешь. Без тебя это заклятье всё равно не имеет смысла.

— Тогда идём наверх.

Однако дхусс не успел подняться и на несколько ступеней. Наверху раздался истошный визг, и по лестнице к самым их ногам кубарем скатилась ни кто иная, как сидха Нэисс собственной персоной.

— Тёрн! — задыхаясь, выпалила сидха. — Големы! Там! Наверху! Окружили… С дюжину насчитала…

— Так, — Ксарбирус быстро поправил один из Камней, сдвинув его на одному ему видимый волосок. — Все в сборе. Мне надо ещё совсем немного времени… совсем-совсем немного…

Наверху что-то загрохотало, вздрогнули стены.

— А… ння… — пролепетал демон. Жуткая его морда приобрела такое выражение, словно он готов был умереть от стыда на этом самом месте. — К-как же… бросать… н-нет…

До них донёсся лязг, приглушённый толщей земли и камня, — големы вломились в храм, хотя непонятно было, какую преграду им пришлось пробить.