Сейчас о подобной удаче не могло быть и речи. Во 2-й бронетанковой приняли решение форсировать Эльбу: десантники захватят плацдарм на восточном берегу, и тогда можно будет навести понтонный мост.

Бригадный генерал Сидни Р. Хиндз, командир боевой части «Б» 2-й дивизии, разработал план. Операция будет проведена к югу от Магдебурга в маленьком городке Вестерхюзен. В лучшем случае это была авантюра. Вражеская артиллерия могла уничтожить мост до завершения операции или еще хуже: вообще сорвать операцию. Однако чем дольше Хиндз ждал, тем больше сил для обороны мог сконцентрировать враг, и с каждым часом отсрочки шанс на победу в гонке с русскими за Берлин становился все более призрачным.

В восемь часов вечера 12 апреля два батальона моторизованной пехоты тихонько переправились на восточный берег в автомобилях-амфибиях. Переправа прошла без боя, и к полуночи оба батальона были на восточном берегу, а с рассветом к ним присоединился третий батальон. Там они быстро развернулись и окопались дугой у площадки, выбранной для наведения понтонов. Торжествующий генерал Уайт позвонил командующему 9-й армией генералу Симпсону: «Мы переправились!»

* * *

Немцы узнали о переправе почти одновременно с Симпсоном. Командующий обороной Магдебурга, ветеран Нормандии, сообщил генералу Венку о местоположении 12-й армии.

Этот офицер, опытный артиллерист, давно понял, что противника нельзя недооценивать. Рано утром 6 июня 1944 года со своих артиллерийских позиций он видел вторжение союзного флота. Тогда, как и сейчас, он срочно информировал вышестоящих командиров. «Это вторжение, — сказал он. — Там не меньше десяти тысяч кораблей». Его невероятному донесению не поверили и спросили: «Куда направляются все эти корабли?» Его ответ был суровым и простым: «Прямо на меня».

Сейчас майор Вернер Плускат, человек, командовавший немецкой артиллерией с центра сектора «Омаха», приготовился защищать свои позиции на Эльбе. Его артиллеристы, стоявшие севернее и южнее Магдебурга, будут сдерживать американцев, сколько смогут. Однако Плускат был слишком опытным офицером, чтобы не понимать, каким будет исход сражения.

И все же кадеты, на которых рассчитывал генерал Венк, не испытывали пессимизма.

Юные и пылкие, они с нетерпением ждали предстоящих сражений. Мобильные боевые части дивизий «Потсдам», «Шарнхорст» и «Фон Хуттен» спешили к Эльбе, чтобы уничтожить американский плацдарм на восточном берегу.

* * *

На западном берегу Эльбы лихорадочно работали инженерные части. В спешке установленные прожектора были направлены так, чтобы их лучи отражались от облаков, и в этом искусственном лунном свете собирались и сталкивались в воду первые понтоны. Одна за другой скреплялись плавучие детали.

Полковник Пол Дисней, командир 57-го бронетанкового полка, следил за строительством моста с нарастающим нетерпением. Вдруг завизжали снаряды.

Взорвавшись вокруг первых понтонов, они подняли в воздух водяные фонтаны. Схема обстрела была необычной: не залповой, а одиночной, явно из нескольких орудий, находящихся далеко друг от друга. Дисней, уверенный, что артиллерию корректирует наблюдатель, спрятавшийся поблизости, приказал обыскать развалины четырехэтажных жилых домов у реки. Поиски оказались тщетными; артобстрел продолжался, точный и смертоносный.

Взорванные понтоны тонули, шрапнель секла воду, заставляя строителей бежать в укрытие. Раненых стаскивали под защиту берега, здоровые занимали их места. Всю ночь продолжался обстрел, сводя на нет все усилия американских саперов, работавших с угрюмым упорством. Случилось то единственное, чего больше всего боялся Хиндз, и он угрюмо приказал пехоте отправляться форсированным маршем на юг: искать новый плацдарм.

На следующее утро немецкая артиллерия разрушила остатки моста. Когда последние снаряды с визгом впились в разрушенные понтоны, конец моста был всего в семидесяти пяти ярдах от восточного берега. Хиндз, мрачный и усталый, приказал освободить площадку. Когда его люди собрали раненых, пришло донесение: пехота на восточном берегу нашла подходящее для моста место ниже по течению.

Днем пятницы тринадцатого 2,5-тонные автомобили-амфибии (DUKW) тянули через реку толстый трос к самому новому плацдарму. Трос был временной мерой. Ему предстояло тянуть взад-вперед через реку цепь понтонов с машинами, танками и орудиями. Хотя подобная система чрезвычайно медлительна, ею будут пользоваться, пока не будут доставлены все материалы для строительства моста.

Больше всего Хиндза сейчас тревожила судьба трех батальонов на восточном берегу реки. Оставив за спиной Эльбу, войска заняли оборону грубым полукругом между деревушками Эльбенау и Грюневальде. Это был маленький плацдарм, и у пехотинцев не было ни танковой поддержки, ни артиллерии, кроме батарей на западном берегу.

Если враг пойдет в наступление, батальоны окажутся в опасной ситуации. Хиндз приказал полковнику Диснею переправиться через реку на DUKW и принять командование над пехотой.

Дисней нашел первый из трех батальонных командных постов капитана Джона Финнела в небольшом лесочке. Финнел был встревожен. Немцы подтягивали войска. «Если мы немедленно не получим танки, — сказал капитан, — будут серьезные неприятности».

Обрисовав ситуацию Хиндзу по рации, Дисней отправился искать второй батальон.

Когда он спускался к реке, вокруг него посыпались снаряды. Дисней бросился в канаву, но снаряды ложились все ближе, так что он вскочил и побежал в новое укрытие. На этот раз ему не повезло. Один залп шрапнели, другой, а третий сбил его с ног. Дисней лежал на земле почти без сознания, серьезно раненный в левое плечо и правое бедро.

За тридцать шесть часов Холлингзуэрт и Дисней, два человека, жаждавшие привести американцев в Берлин, были выведены из строя.

* * *

В час пятнадцать дня 12 апреля, примерно в то время, когда головные танки 5-й бронетанковой дивизии входили в Тангермюнде, президент Франклин Делано Рузвельт умер за своим письменным столом в Уорм-Спрингс.

Художник, работавший над его портретом, увидел, как президент приложил руку ко лбу, и услышал жалобу на головную боль. Вскоре Рузвельт был мертв. На его письменном столе лежал номер ежедневной утренней газеты «Атланта конститьюшн» с огромным заголовком: «9-е — 57 миль до БЕРЛИНА».

Только почти через двадцать четыре часа слухи о смерти президента начали просачиваться в войска, стоявшие на передовой. Майор Алей Петере из 84-й дивизии услышал эту новость от немца. Когда его часть пересекала железнодорожные пути около Варенхольца, к нему подошел пожилой сигнальщик и выразил соболезнование по поводу «столь ужасных новостей». Петере испытал шок и недоверие, однако ему некогда было размышлять над тем, что он услышал: колонна шла к Эльбе и у него были другие неотложные дела. Подполковник Норман Карнз, командир батальона 333-го пехотного полка, шел по разбомбленному нефтяному промыслу к северу от Брунсвика, когда услышал о смерти ФДР. Он опечалился, но и его мысли были сосредоточены на работе. «Это был просто еще один кризис, — скажет он впоследствии. — Моей следующей целью был Виттинген, и я думал только об этом. Рузвельт, мертвый или живой, ничем сейчас не мог мне помочь». Капеллан Бен Роуз написал своей жене Анне: «Мы все сожалеем… но мы видели столько смертей, что большинство из нас знает, что даже Рузвельт не незаменим… Удивительно, как спокойно мы восприняли эту новость и говорили о ней».