Хотя подобных станций все больше вступало в строй, полностью прикрыть огромную протяженность границы княжества было невозможно. И этим вовсю пользовались пираты и охотники за рабами, которых после ухода ордена со сцены развелось в галактике множество. Ведь возле каждой крохотной колонии не поставишь на боевое дежурство военный корабль. Именно эти небольшие колонии больше всего страдали от нападений. Пираты пробирались на территорию Кэ-Эль-Энах, пользуясь тем, что между пограничными станциями хватало лазеек, находили незащищенную колонию и грабили ее. Но ладно бы грабили – часто они увозили в неизвестность всех молодых и здоровых людей. Граждан княжества, которых армия и флот обязаны были защитить, но не защитили. Именно для защиты подобных колоний и был создан корпус охотников.

– Зачем мы здесь, господин полковник? – решился наконец спросить Лерк, которому хотелось побыстрее покинуть бар.

– А сам не понимаешь? – откинулся на спинку стула Василий Хоменко.

– Нет…

– Хорошо, объясню. Вам предстоит служить во многих местах, где будут не только прирожденнные. Нельзя замыкаться в своей среде. Нужно понимать, чем дышат люди. Чего они хотят и к чему стремятся. Что думают по тому или иному вопросу. Вам с ними служить и вам ими командовать, а командир, который не понимает своих подчиненных, мало чего стоит. Теперь ясно?

– Ну, наверное… – неуверенно протянул Лерк.

– Пока, вижу, не очень-то понимаете, – вздохнул Василий. – Подумайте над тем, что я сказал. Походите, послушайте, что говорят люди, вам это пойдет на пользу.

– Они же пьяные, – брезгливо бросил Ирек.

– Далеко не все, – возразил полковник, укоризненно посмотрев на него. – К тому же, людям нужно иногда расслабиться, и они за это не заслуживают такого отношения. Возможно, завтра вам придется вместе с ними драться спина к спине.

Ирек от смущения опустил уши, Лерк с Хесиром покраснели, а Т'Ред растерянно почесал когтем нос. Они чувствовали, что командир прав, но молодые пилоты не понимали, зачем нужно пить спиртное, считали это слабостью. Василий с легкой иронией смотрел на них, и от этого взгляда им было неудобно.

– Так может, нам тоже выпить? – неуверенно поинтересовался Лерк.

– Вам это не нужно, – покачал головой Василий. – Вот вернетесь с боевого патрулирования, тогда и посмотрите, – он на мгновение замолчал. – Особенно, если придется терять друзей…

У всех четверых от слов командира мороз по шкуре пошел. О таком кошмаре не хотелось даже думать. У Лерка едва слезы на глаза не навернулись, когда он представил, что на его глазах погиб Т'Ред или Ирек. Судя по их виду, остальные ощущали себя не лучше.

– Поэтому не осуждайте людей, которым уже доводилось терять… – полковник пристально посмотрел на друзей. – И еще одно хочу вам сказать. Не удивляйтесь, если к вам станут относиться, как к соплякам. Так будет, пока вы не докажете, что чего-то стоите. А доказать это вы сможете только своими делами. То, что вы не пьете, в глазах ветеранов всего лишь признак молодости и неопытности. Так что кичиться вам нечем, будьте собой и работайте над собой. Тогда вы заслужите уважение товарищей по оружию.

От этой отповеди друзьям стало очень стыдно. Ведь они еще действительно ничего не сделали. Участвовали в одном-единственном бою, когда защищали Калдар от СПД во время Великой Войны.

В этот момент возле их столика словно ниоткуда возник улыбающийся Сандер, хлопнул Василия по плечу и сказал:

– Ну и где ты шляешься, дорогой друг? Мы тебя уже заждались. Забыл, что ли, что у Рамека день рождения?

– Блин… – лицо полковника стало растерянным. – Заработался…

– Оно и видно. Пошли!

– Одну минуту, – Василий перевел взгляд на друзей. – Посидите сами, познакомьтесь с людьми, поговорите. И постарайтесь никуда не вляпаться!

Он встал и быстро последовал за Сандером в открывшийся гиперпереход. Лерк вздохнул – легко ему говорить: познакомьтесь, поговорите… С кем и как?

– Хорошо командир нас с горочки спустил… – проворчал Т'Ред, передернув сложенными крыльями.

– И правильно! – вставил свое слово Ирек. – А то загордились слишком, прирожденные, мол…

– Стремясь ввысь, не забывай о постижении сущего… – задумчиво произнес Хесир. – Раньше я не понимал этой фразы.

Остальные трое переглянулись. Опять эльф всякую заумь несет. Порой как скажет что-нибудь, так мозги можно сломать, пытаясь понять, что он имел в виду. Не зря говорят, что эльфы думают по-другому.

– А вам не рано пить, пацаны? – заставил друзей вздрогнуть чей-то хриплый голос.

Лерк поднял глаза. Возле их столика стоял седой пилот с погонами полковника и суровым лицом. На его груди тускло светились четыре ряда орденских колодок. Это сколько же у него боевых вылетов?!

– Здравия желаем, господин полковник! – подхватились на ноги все четверо.

– Вольно, – отмахнулся он, беря стул и присаживаясь. – В баре не принято тянуться. Но я не услышал ответа на свой вопрос.

– Мы пьем сок, господин полковник, – четко доложил Ирек.

– Тогда ладно. Вы из этого самого корпуса охотников?

– Так точно!

– Добре, – полковник устроился поудобнее и отпил глоток из своего стакана. – А для чего ваш корпус вообще нужен, а то говорят разное?

Друзья поежились и переглянуличсь, затем нерешительно сели.

– Нам сказали, что для поиска и уничтожения пиратских кораблей, – взял слово Лерк.

– На чем летаете?

– На ламах специальной модификации. Это скорее штурмовики, а не истребители.

– На ламах… – задумчиво протянул полковник. – Прирожденные или с имплантами?

– Прирожденные, – сообщил Лерк. – Закончили Тарканак с отличием.

– И этот мальчик? – кивнул в сторону Хесира старый пилот, от чего тот залился краской.

– У него последний год обучения, – постарался защитить приятеля Т'Ред. – По результатам на стрельбище он лучший за последние двадцать лет.

– Это в поясе Дальмера, что ли? – задумчиво прищурился полковник. – Каков коэффициент поражения целей?

– Ноль целых, девяносто девять сотых, – отрапортовал эльф.

– Ого! – уважительно покивал старый пилот. – Да у тебя дар Благих, парень! В реальном бою бывал?

– Еще нет, – понурился Хесир.

– А вы трое?

– Однажды, – ответил Лерк. – Во время обороны Калдара, три года назад.

– Сбитые есть? – как-то странно посмотрел на них полковник.

– С нашей стороны нет. По крайней мере, в нашей эскадрилье. Вражеских истребителей по нескольку сбили, я не считал, сколько.

– Насколько я знаю, вы там и мета-корабли сбивали.

– Разве это имеет значение? – пожал плечами Лерк. – Главное, что врага отогнали и дождались помощи.