Маша отступила к стене, прижала к себе загадочный предмет. Она чувствовала его тепло – и не собиралась отдавать его этому страшному человеку!

Вдруг он начал удивительным и невероятным образом меняться. Лицо его удлинилось, превращаясь в звериную морду, руки вытянулись, и девушке показалось, что на них появились грубые кривые когти, тело покрылось густой и неопрятной белесой шерстью, из груди вырвалось низкое хриплое рычание.

Маша вскрикнула от страха, а этот человекозверь бросился к ней…

Девушка вжалась в стену и выронила артефакт.

И в то же время наваждение исчезло.

Перед ней снова стоял тот же человек с повязкой на одном глазу, но теперь таинственный артефакт был уже у него в руках…

Маша почувствовала отчаяние.

Все зря, все напрасно! Он все же победил, переиграл ее, заполучил то, за чем так долго охотился!

А черный человек поднял над головой артефакт и заговорил на незнакомом языке. Он говорил своим холодным скрежещущим голосом, и с каждым словом его голос становился все громче и громче, он наполнялся страшной силой.

Затем он прижал артефакт к своей груди, что-то сделал с ним – и, как это было уже один раз на глазах у Маши, из металлического корпуса вырвалась живая молния, на мгновение повисла в воздухе.

Черный человек издал торжествующий крик…

Но в то же мгновение раздался грохот, вспыхнул нестерпимый свет, и перед Машиными глазами вырос сияющий столб, который пронизал потолок комнаты и ушел в небо…

Девушка ахнула и шарахнулась назад, чтобы не попасть в этот столб. Сияющий вихрь закружился перед нею, и в который раз за сегодняшний день она потеряла сознание.

– Ну, как вы?

Маша открыла глаза и увидела над собой озабоченное лицо Юрия Филипповича. Он стоял рядом с ней на коленях, заботливо поддерживая ее голову.

– Вы в порядке? – проговорил Нелидов и показал ей два пальца. – Сколько пальцев вы видите?

– Восемь, – ответила девушка и усмехнулась. – Да два, два, все в порядке! Но что это было?

– Это? – теперь Нелидов усмехнулся. – Наш узкоглазый друг решил ухватить кусок, который ему явно не по силам. С помощью этого артефакта…

– Что это за штука? Как она оказалась здесь? – Маша села, опершись на его руку.

– Этот… артефакт привез в свое время отец прежней владелицы этой квартиры. Полагаю, что он нашел его там, в районе Подкаменной Тунгуски, в предполагаемом месте падения знаменитого метеорита. Павел Крестовский был там в ссылке, и думаю, что он первым обследовал место падения. Вскоре после этого ссылку Крестовскому заменили административным надзором, и он вернулся в Петербург. Не спрашивайте меня, почему он не показал свою находку никому из ученых и ничего не написал о ней в научных журналах. Должно быть, посчитал это преждевременным. Вы же знаете по себе – этот артефакт многое может внушить своему владельцу…

А затем началась Мировая война, потом две революции… на какое-то время всем было не до метеорита. А затем Крестовский принял участие в первой экспедиции Кулика. Там, в экспедиции, он познакомился со своей будущей женой. Вскоре родилась Ксения Павловна. Казалось, жизнь налаживается…

Но жена Крестовского рано умерла от туберкулеза, и он снова ушел с головой в науку, участвовал в нескольких экспедициях на Тунгуску, написал целый ряд статей. Возможно, он готов был обнародовать свою находку… но тут его арестовали по пресловутой пятьдесят восьмой статье, и из лагерей он уже не вышел. Тунгусскую находку Крестовский перед арестом передал дочери.

Не спрашивайте, каким образом эта вещь пролежала так долго в бездействии и почему Ксения Павловна никому не передала ее и никому про нее не сказала перед смертью. Очевидно, она знала, что вещь эта способна сама о себе позаботиться.

– И что он из себя представляет, этот артефакт?

– Я могу только предполагать, что это сгусток какой-то совершенно неизученной энергии. Понимаю, что это прозвучит фантастически, но происхождение его явно неземное. Как он попал на землю – тоже останется тайной. Местные жители считали его происхождение божественным, что, в общем-то, тоже соответствует истине. В каком-то смысле.

– Но что же случилось с ним теперь? Куда он делся?

– Ну, наш узкоглазый друг вызвал его к жизни. Как и вы в свое время…

– Ну да… – призналась Маша.

– Но у вас не было никаких дурных намерений, вы просто исследовали его из любопытства. А он…

– А он хотел использовать его, чтобы завоевать власть над всем миром, – закончила девушка, – очевидно, артефакту это не понравилось.

– Думаю, да. И он решил поменять местонахождение, – Нелидов показал на ровную дыру в потолке. – И попутно аннигилировал нашего друга. Разметал, можно сказать, его на молекулы, так, чтобы совсем ничего не осталось. Теперь ждите сообщений в прессе – что где-то в африканской пустыне или в лесах Амазонки прогремел взрыв, как при падении Тунгусского метеорита. Думаю, он выберет такое же безлюдное место. И знаете, что я вам скажу? Я хотел раскрыть эту тайну много лет. Мне это не удалось. Но что ни делается, все к лучшему. Потому что человечеству рано давать в руки такую силу. Мы еще не доросли.

Маша позвонила на работу и сказалась больной. Ей хотелось выспаться и вообще прийти в себя после всех последних событий. Начальник был в отпуске, поэтому коллектив малость распустился, на работу ходили по очереди и уходили раньше. Лето же все-таки…

Однако только Маша повернулась поудобнее и вытянулась, стараясь не скрипеть пружинами, как зазвонил ее мобильник.

– Мария Сергеевна? – послышался в трубке знакомый голос. – Это майор Патрикеев беспокоит.

– Здравствуйте, майор. – Маша, не стесняясь, зевнула в трубку. – Опять я вам понадобилась с утра пораньше?

– Да в общем… если вы не хотите разговаривать… – протянул Патрикеев.

– Да что вы, Федор Петрович! – девушка опомнилась и решила не заедаться. – Что вы хотели?

– Тут понимаете, какое дело… вчера ночью рейд был, проверяли гаражи, что возле Ланской находятся, у самых путей. Проверяли их на предмет угнанных машин. Там место тихое, гаражи старые, много чего спрятать можно. Ну, и нашли в одном гараже целый склад. Мебель там кое-какая, вещи ценные… то есть видно, что вещи краденые. Ну, прижали владельца гаража, он-то сам машину давно продал, а гараж сдает разным-всяким. И оказалось, что договорился он с одним, как говорят, лицом кавказской национальности. Тот клялся-божился, что вещи его. Дескать, на другую квартиру переезжает, так надо пока где-то хранить. А наш-то старикан, не будь дураком, в коробку одну заглянул. А там шуба женская норковая, цвет…

– Топленого молока? – ахнула Маша.

– Ну да, бежевенькая такая… В общем, старик решил подстраховаться, затребовал у него паспорт и узнал, что зовут его Рустам Ибрагимов. А как наши прижали старикана этого, так он и выложил все. А они уж потом мне позвонили, поскольку знали, что дело Ибрагимова я вел. В общем, надо бы вещи эти опознать. И если они ваши…