Созерцая Нил, то и дело меняющий цвет, его позолоченные солнцем волны, генерал испытывал почти что умиротворение. Однако оно испарилось, когда он вспомнил о Гильгамеше. В такие моменты он отдавал самые жестокие приказы и желал одного: видеть, как страдают эти безвольные и покорные людишки.

Ваза, созданная Гильгамешем, выполняла свою функцию наилучшим образом: источая пагубную силу Великой Богини, она обеспечивала малому количеству шумеров возможность установить свое господство над ордами ничтожеств.

Подбежал офицер.

— Генерал, на Нехен напали львицы!

Не зная, что и думать, генерал поднялся на городскую стену и увидел стаю кружащихся на месте львиц.

— Они ушли от своего повелителя, а может, и сожрали его. Нам не только ничего не грозит, наоборот: теперь у нашей армии появится новая сила!

Когда генерал вышел за ворота и направился к львицам, шумеры окаменели от страха — не переоценивает ли себя их спаситель?

Две львицы отделились от стаи и присели у ног своего нового хозяина: воительницы ушедшего в небытие клана Льва присягнули на верность Энки.

— Я вижу, ты снова здоров, — сказала Скорпиону Пловчиха после жарких объятий. Сегодня он просто осыпал ее ласками, был попеременно то удивительно нежным, то пылким, и молодая женщина, которая успела привыкнуть к его изменчивому нраву, не смогла скрыть своего удивления.

— Ты терпеть не можешь однообразия. Я тоже.

Она потянулась, а потом раскинула руки и вытянула стройные ноги. При виде такой красоты у любого мужчины голова пошла бы кругом… Однако же она чувствовала: сегодня вечером или завтра Скорпион прогонит ее или смерть придет за ней. Значит, нельзя было терять ни секунды и предаваться всем возможным удовольствиям. Да, смерть от старости — не ее удел.

Угрожающий хохот заставил ее вздрогнуть.

— Гиены! Они возвращаются снова и снова!

Скорпион лег на свою любовницу, и она ощутила тяжесть его тела.

— Не беспокойся, — шепнул он. — Если что-то случится, гуси поднимут тревогу.

— Ты никого не боишься?

— Только того, кого по ошибке сочту более слабым, чем я сам. Лавина поцелуев ошеломила Пловчиху. Забыв все свои опасения, она отдавала себя без остатка этому неутомимому воину, своему любовнику. Интересно, суждено ли ему дожить до преклонных лет?

Ирис принесла им вина и сушеного мяса. Она держалась в сторонке, молчаливая и послушная, и с удовольствием отдавалась своему повелителю, когда он этого желал. Исполняя любой его каприз, она довольствовалась своим положением и по-прежнему считала, что лучше смириться, чем потерять Скорпиона навсегда.

Пловчиха не осуждала ее. Каждый сам выбирает способ остаться в живых…

— Если ты отказываешься служить шумерам, что ты думаешь делать дальше? — спросила она у своего возлюбленного.

— Мои планы я приберегаю для военного совета, моя красавица. Можешь не беспокоиться, место рядом со мной найдется и для тебя.

* * *

Хижина, циновка, кусок известняка, краски, стебли тростника, чтобы ими писать, чертить и рисовать, достаточное количество пищи… Гильгамешу казалось, что он живет в сказке.

Скорпион решил его не убивать, его никто не мучил и ему разрешили делать то, что он любил больше всего на свете. Возможно, это не продлится долго, но тем ценнее эти моменты радости!

Часто Старик приходил поговорить с пленником и с удовольствием слушал его рассказы о далекой исчезнувшей стране. Гильгамеш описывал свое детство, свое восхищение художниками и скульпторами, годы ученичества и расцвета своих талантов. Мечтая о прекрасных фресках и статуях, он совсем не интересовался окружающим миром. Когда же на него обратил внимание Энки, его жизнь полностью переменилась. Покровительство могущественного придворного дало Гильгамешу возможность проявить себя и не заботится о пропитании и крыше над головой.

Но потом пришла беда — наводнение погубило их страну. Шумерам пришлось покинуть ее, перейти через страшную пустыню и обрести новую родину. И все это произошло благодаря несгибаемой воле генерала Энки, которого Гильгамеш предал, раскрыв его тайну.

Увидев Скорпиона, шумер решил, что пришел его смертный час.

— У тебя кислое лицо, Гильгамеш! Старик не слишком тебя заговорил?

— Наоборот, мне с ним веселее! Ты… Ты что-то решил?

— Я пришел к тебе на урок клинописи. Мне до сих пор не все понятно.

Учитель поспешил заполнить все пробелы в знаниях своего ученика, внимательного и очень способного.

— Благодаря тебе нам, возможно, удастся прогнать из страны завоевателей, — сказал ему Скорпион. — Поэтому я разрешаю тебе пожить еще немного!

Военный совет прошел в мрачной атмосфере, и этому в немалой мере способствовал рассказ Аистихи, чьи морщины, казалось, стали еще глубже.

— Шумеры сбили двух моих посланниц. Их луки поражают цель на громадном расстоянии. Теперь аистихи будут облетать окрестности Нехена с большей осторожностью и не так часто, как раньше. Завоеватели заняли город, перемещаются по реке и контролируют все переправы. Офицеры командуют чибисами, которые тяжело работают, добывая пропитание для своих новых господ. Судя по всему, Энки постепенно забирает в свои руки власть в стране.

— А как же Лев и Крокодил? — спросил Нармер.

— Их не видно, но случилось нечто поразительное: шумерский генерал подчинил себе львиц. Теперь они охраняют Нехен вместе с шумерскими солдатами.

— Меня это не удивляет, — сказал Бык. — Энки победил Льва, и тот бежал или находится у него в плену, а Крокодил прячется, вернувшись к своим привычкам хищника. Время кланов прошло, ливийцы и шумеры обязательно начнут оспаривать друг у друга право властвовать в стране.

— Твой клан все еще существует, — напомнил ему Нармер. — И мы не сдадимся.

— Гильгамеш сообщил мне ценные сведения, — вступил в разговор Скорпион и рассказал все, что узнал от шумерского пленника, членам совета.

— Думаю, сейчас для нас самое важное — уничтожить эту источающую зло вазу, — сказал Шакал. — Она — основной источник силы шумеров.

— Но это невозможно сделать! — возразил генерал Густые Брови. — Для этого нужно ворваться в Нехен, однако у нас мало людей. Единственное решение — уйти из этого поселения и найти себе новое убежище, пока нас не обнаружили лазутчики Энки!

— Я должна поддержать генерала, — сказала Нейт. — У нас осталось очень мало воды. Нам придется уйти отсюда.

— Сколько дней у меня есть на размышления? — спросил у нее Скорпион.

— Самое большее три.

— Я найду решение, и мы продолжим сражаться!

* * *

Этой ночью луна была цвета охры, и никто, кроме Скорпиона, не осмеливался смотреть на нее. Когда молодой воин решил покинуть поселение, путь ему преградил Нармер.