— Какую дочь?!

— Помощница кухарки, что была здесь, и есть ее дочь!

Венди в это время уже была на полпути от выхода из подземелья. Она обернулась и прислушалась к происходящему в пыточной. В ушах все еще стоял звон прута о каменный пол и мешал разобрать крики герцога…

* * *

Ника открыла глаза, пытаясь понять, где она. В ушах все еще звенело. За окном послышался звук сирен приближающихся спасателей и полицейских машин. Она перелезла через Дениса и подбежала к окну.

«Так значит, мне это не приснилось!» — она смотрела на источник страшного лязга.

В предрассветных сумерках скособочилось разбитое такси. Рядом, уткнувшись в покореженную машину, стоял междугородний автобус. Втиснувшись между капотом автобуса и такси, кто-то пытался открыть вдавленную пассажирскую дверь. Со спины фигура показалась знакомой.

— Неужели Тимоха! — вырвалось у нее. — Денис! — растолкала она мужа.

Накинув халат, Ника слетела вниз по лестнице и выскочила на улицу.

— Там кто-то есть?! — прокричала она с крыльца и задохнулась от холодного воздуха.

— Рашель! — не поворачиваясь, ответил Тимоха.

«Или не Тимоха?! Голос знакомый, но не его! — Ника пригляделась. — Как я могла спутать?!» — Таксист был ниже и толще.

Отдышавшись, она подошла ближе и увидела кровь на разбитом стекле.

— Что с ней?!

— Не знаю! — к ней повернулся бледный Мойша.

Примчавшиеся спасатели отогнали их от машины.

— Отомстили, называется! — Мойша с болью смотрел, как режут автогеном его такси. — Только что новую машину купил!

— Не поняла?! — Ника пристально посмотрела на него. — Что значит, отомстили?!

— У нее спроси! — он зло кивнул на Рашель, которую уже вынули из машины и клали на носилки.

— Что вы вообще тут делали?! — наседала Ника.

— Откуда я знаю?! Я к гаражу подъехал и в машине сидел. Рашель забежала на крыльцо и тут же назад. «Рвем когти!» — кричит. Ну, я и рванул задом обратно на дорогу! Откуда взялся этот чертов автобус в такую рань?!

Ника глянула на крыльцо их коттеджа. В дверях появился заспанный Денис.

— Не выходи! — быстро крикнула она и кинулась к крыльцу.

Ее подозрения подтвердились. Вдоль порога входной двери была насыпана тонкая дорожка булавок вперемешку с землей и маком.

«Вот что бывает с дилетантами!» — думала она, сметая атрибуты порчи в совок, который теперь придется выкинуть вместе с веником.

Час пятьдесят второй

Дежурная сестра реанимации увидела, как один из посетителей прильнул к дверям тринадцатого бокса, и хотела прогнать нарушителя.

— Оставь его! — остановила ее старшая по смене и вздохнула. — Сейчас сделают энцефалограмму и его впустят.

После тягостного ожидания под дверью муж больной наконец услышал, как снова запикал кардиомонитор.

— Можете зайти! — позвала пожилая лаборантка.

Она уже закончила тест и отклеивала электроды от головы пациентки. Скручивая провода, она негромко сказала:

— Мозг жив и реагирует на окружающее. А контактирует ли он со своим телом, проверим попозже, на другом аппарате.

После ее ухода обрадованный мужчина с энтузиазмом стал наводить порядок на голове жены. Достав из кармана видавшую виды расческу, в которой недоставало нескольких зубцов, он принялся за работу. Его пальцы плавно скользили по кончикам вьющихся прядей, но чем выше поднималась расческа, тем чаще она застревала в местах с остатками клейкой массы от электродов. Тогда ему приходилось аккуратно разделять слипшиеся волосы и осторожно выбирать вязкие комочки.

* * *

Ника сидела с закрытыми глазами под теплыми лучами весеннего солнышка, а Диня расчесывал ее волосы пальцами в поисках противных жуков. Буквально несколько минут назад она мирно обходила свои любимые розы, которыми был засажен их участок. На одном из кустов она увидела нагло сидевших бронзовых жуков, с аппетитом уплетавших желтые лепестки.

— Ах вы, сволочи! — вырвалось у нее, и она тряхнула куст.

Облако майских жуков, которых здесь почему-то называли японскими, взмыло в воздух. Внезапный порыв ветра бросил их прямо на Нику. Несколько насекомых попались в сети ее распушенных волос. Пытаясь освободиться, пожиратели роз еще сильнее запутались в ловушке из золотых кудрей.

— Диня! Спасай меня! — с наигранным испугом закричала она.

— Что случилось? — послышалось из дальнего угла участка.

Не выпуская лопаты из рук, муж распрямился и посмотрел в ее сторону.

— Меня жуки едят! — отозвалась она, мотая копной волос. — Беги скорее, пока твою жену совсем не съели!

И вот теперь они сидели на лавочке, как два шимпанзе, и Диня вылавливал насекомых из ее головы. Может, он втихаря их даже и ел, но Нике было лень открывать глаза, чтобы проверить.

От непривычной кропотливой работы пальцы быстро устали.

— Ф-у-у-у! — выдохнул муж. — Дай отдохнуть!

— Ага! А как я могу?!

Каждый вечер перед сном Ника слышала от насидевшегося за компьютером мужа привычное:

— Пришло время дефрагментации жесткого диска!

Денис быстро прыгал к ней под одеяло и подставлял свою шевелюру. Ее тонкие пальцы послушно тонули в его волосах и начинали нежно и убаюкивающе почесывать натруженную за день голову…

Пристыженный Денис поближе придвинулся к жене и снова принялся вылавливать жуков. Она чувствовала его любящие руки, и приятное тепло разливалось по всему телу. Они сидели на узкой лавочке, прижавшись друг к другу, и Ника думала: «Если есть на свете счастье, то оно должно быть именно таким!»

Судьба наконец-то благоволила им. Даже болезнь, казалось, взяла передышку, уступив место заботам о семье и доме. Каждый день был наполнен новыми идеями, как поуютней обустроить свое гнездышко. Муж старался пораньше сбегать с работы, чтобы побольше успеть сделать по дому. Он безвылазно копался на заднем дворе, сажая кусты, деревья и так обожаемые ею розы.

Но однажды эта идиллия была нарушена. В самый разгар посадочных работ Денис схватился за руку.

— Что, укололся?! — подбежала Ника.

— Да нет, что-то локоть замкнуло!

— Это последствие старого перелома, — сказали в травмпункте. — Сустав износился. Можно попробовать прооперировать, но гарантии, что функция вернется, нет.

Как Денис сломал руку, Ника знала лишь в общих чертах.

— Да в десятом классе на физкультуре упал, — односложно отмахивался муж.

Она видела, что ему неприятно вспоминать об этом и перестала расспрашивать. О том, что Дениса исподтишка толкнул главный качок класса, она узнала от его мамы.