Патронов для АКМ маловато, а для древнего 5МР-40 хоть и достаточно, но в надежности уверенности нет. Пусть лучше подольше полежат бездействуя. Пистолет, давно пристегнутый к моему окованному железом поясу, в расчет не брал из-за маленькой дальности и еще меньшего количества боеприпасов. Так что приходилось рассчитывать на силы неокрепших воинов. Старательно обдумывая места стоянки, я наконец-то нашел решение проблемы двух пустых телег. Пора применить еще одну хитрую военную науку – фортификацию.

Приказав часовому позвать Эрика, я старательно объяснил кузнецу, что необходимо сделать небольшое, компактное, годное для перевозки, но очень безжалостное к противнику заграждение. Эрик, внимательно выслушав, ушел выполнять приказ. Оставалось ждать изготовления первого образца. Переворошив в уме современные компактные, но серьезные виды заграждений, я остановился на разборном противотанковом еже, сделав, правда, большую скидку на здешний уровень развития и отсутствие танков. Прошло немного времени, и нежный голос часового Каталины доложил:

– Ваша светлость, оружейник все исполнил и ждет в полевой кузнице.

Первый местный противотанковый еж представлял собой шесть прямых обструганных крепких веток чуть тоньше запястья и длиной около полутора метров, остро заточенных с обоих концов и посредине крепко связанных веревкой.

– Смотри, Эрик. Нижние концы мы с силой втыкаем в землю, и еж становится неподвижным. Хорошо поднявшаяся зеленая трава будет скрывать заграждение от глаз противника. Если на наш лагерь внезапно нападут, то торчащие в стороны острия смогут сдержать всадников, проткнут лошадям брюхо, а также ненадолго остановят пеших воинов. Пока противник будет прорубаться сквозь заслон, мы сможем подготовиться к обороне лагеря и немного пострелять из луков и арбалетов. Посередине, где колья связаны веревкой, нужно сделать небольшие выемки, и круглые палки не будут скользить. Еж станет крепче. Эта же веревка позволит быстро выставлять заграждения вокруг лагеря и собирать, когда будем отправляться дальше.

– Ваша светлость, я вас хорошо понял. Тут осталось немного всякого железного хлама, из которого можно изготовить небольшие острые наконечники.

– Молодец, – одобрил я. – Теперь возьми воинов и начинай работу. Собирайте ежа, и смотри, чтоб был не меньше этого, потом можно надевать и наконечники. Когда будет готов, разбирайте, связывая палки веревкой в пучок, – потом не будем мучиться, собирая их.

– Так и сделаем, мой лорд. Сколько штук прикажете делать? – спросил кузнец.

– Делайте сколько влезет на две пустые подводы, чтобы кони могли везти, особенно не уставая.

– А зачем так много?

– Лишними не будут, пока враг будет прорубаться, калеча людей и коней, мы из луков и арбалетов будем спокойно стрелять.

– Мой лорд, ваш ум и дальновидность поражают! Правильно говорит Эльза, что вы давно завоевали страну, из которой пришли, и теперь, набравшись опыта, хотите вернуть и объединить земли, принадлежащие по праву, отомстить врагам предков.

– Если бы так, я бы привел целую армию, – усмехнулся я.

– Ваша светлость, всем известно, за горами ледяная пустыня, а вы пришли весной и не знаете, какие лютые ветра приходят из-за гор. Вся жизнь замирает. Если бы не пришедшие оттуда кочевники, император бы давно вернул эти земли. Кочевники говорят, что их предки – северные звери, и до сих пор их изображения украшают боевые полотна племен. Перевал открылся лишь однажды – было очень жаркое лето, и закрылся навсегда. Но это не все беды здешних земель. Осень проходит, выпадает первый снег, через горы проникает зверский холод, и с вершин спускаются порождения зимы. Огромные свирепые звери, рядом с ними убитый вами ирбис – сущий котенок. Правда, в последнее время их все меньше и меньше. Люди же бросают села и, увозя урожай, скрываются в городах и замках господ. Даже гордые и бесстрашные кочевники прячутся за каменными стенами вольного города Ширгана. Так что в смерть вашего предка никто не верит. Люди думают, старый герцог как-то преодолел хребет ушел в ту страну, из которой вы пришли. У вас на пальце фамильное кольцо, а вот армию вести через бескрайние льды вы не стали, пожалели воинов, – просветил меня Эрик.

– Понятно. Значит, я выбрал подходящее время для войны.

– Да, мой лорд, самое подходящее. Города ослаблены, люди ушли в земли за урожаем, самое время завоевать, – согласился кузнец.

– Приступайте к изготовлению ежей, как загрузите телеги, выступим в поход. – Я задумчиво пошел в сторону шатра.

Таковы люди – пытаясь объяснить непонятное, придумывают легенды сами. Эльза же прирожденный пиарщик или журналист. Сочиняет на ходу, и, самое интересное, ей верят, потому что герцог делил с ней ложе и, как думают, выдал какие-то свои тайны. Пока вранье Эльзы не мешало и было мне на руку. Отпала необходимость постоянно оправдываться, почему знаю язык людей пустыни, где видел такое диковинное оружие. Эта проблема решена заботливой Эльзой, объяснившей всем, откуда и почему.

Эрик управился с изготовлением ежей за несколько дней, и наконец настало время отправляться в путь. Последний вечер в ставшем почти родным горном лагере я решил провести торжественно, собрав воинов на общий ужин. Однако предупредил Эльзу, чтобы вино разбавили водой и много не выставляли. Завтра необходима светлая голова. Пока в лагере шла подготовка к ужину, я собрал в шатре сержантов на небольшой военный совет.

Удобно рассевшись на войлоке, командиры, всем видом выражая преданность, приготовились слушать. Я с удовлетворением отметил, что все они помнят мое указание не снимать броню до заката.

– Сержанты, – начал я, – пришло время выступить в поход. Цель – крепость Орлиное гнездо, в ней, по слухам, жива власть прежнего герцога. Наша маленькая армия отлично вооружена, закована в хорошие доспехи, и я отмечаю возросшее воинское мастерство. Но нас слишком мало, чтобы противостоять местным лордам. Я спланировал маршрут подальше от больших городов и замков – рано ставить врагов в известность о возвращении герцога. Нам предстоит нелегкий путь, не думаю, что сможем избежать проблем. От вас требую четкого управления людьми. Теперь мы еще раз разберем, кто что делает во время следования каравана. Эльза, начальник охраны, ты первая.

– Ваша светлость, мои люди будут управлять повозками. Как вы и приказали, заряженные арбалеты и тяжелые оборонительные щиты всегда наготове. Не беспокойтесь, мой лорд, воины не подведут.

– Трувор? – Я посмотрел на командира правого конного крыла.

– Лорд, мой отряд следует справа каравана в полной броне, выслав в сторону разведчиков на расстояние видимости, – ответил сержант.

– Ваша светлость, отряд левого крыла следует соответственно слева от каравана, высылая в левую сторону разведчиков на расстояние видимости, – не дожидаясь вопроса, доложил Тюрик.

– Я с помощниками еду замыкающим и прикрываю тыл, – подключился к разговору Эрик.

– Хорошо, все знают свою задачу. Во время движения мы немного потренируемся в отражении возможных атак противника, – сказал я.