— Враги в панике, — задумчиво изрёк жизнь рекущий. — Но ещё сильней, чем нас, они боятся попасть в плен. Животный страх перед кем-то не позволяет им сдаться.

— Это действительно так, Хродрунг, — лицо командира Харальда потемнело. — Поэтому мы здесь.

На тактической карте чернильный шарик лучистой энергии метнулся за последним уцелевшим крейсером тёмных и влепил в утюгообразный борт невидимый заряд. Сверхмалый поток антивещества разворотил в стальных надстройках серьёзных размеров дыру, из которой в космическую тьму полыхнул язык пламени, сменившийся фонтаном различной внутрикорабельной утвари. Чёрный перехватчик рванулся на сближение и вдруг начал терять скорость, быстро отставая. Спустя несколько мгновений его чернильное излучение вспыхнуло ярким звёздным светом, и боевая машина сияющих медленно двинулась в обратную сторону.

— Начинаем операцию «Погоня»! — произнёс в эфир Харальд. — Крейсеру — полный ход! Подобрать потерявший энергию перехватчик и преследовать противника! Всем — на перехват!

Спешно добивающая врага ударная группа бросилась за ускользающим крейсером, но догнать противника не успела. Для подбора едва плетущегося перехватчика «Ингвар» был вынужден сбросить скорость, и хотя после его пилоты набрали ускорение едва ли не мгновенно, зияющий пробоиной вражеский крейсер ушёл в гипер у них прямо из-под носа. Недобитые враги, воспользовавшись суматохой, тоже рванулись к прыжковой области, и Харальд громогласно взревел:

— Догнать! Всех догнать! Ударной группе приготовиться к прыжку! Прочесать приграничное пространство! Уничтожить негодяев, посягнувших на священные жизни сияющих!

Ударная группа ринулась обратно отлавливать оставшихся без внимания противников и даже успела сжечь половину из них, но остальные успели прыгнуть. Повинуясь приказу командира, сияющие шары крейсеров подобрали свои перехватчики и немедленно совершили прыжок.

— Командир Харальд! Нас ждут на Хенне! — Хродрунг запоздало сообразил, что «Ингвар» совершает гиперпрыжок вместе со всеми. — Это важное международное научное собрание…

Энергопоток корабля сообщил о постановке крейсера на гипертрассу, и жизнь рекущий растерянно воззрился на своего соратника. Тот лишь развёл руками:

— Надо было предупредить их сразу. Когда мы выйдем из гипера? Может, ещё успеем вернуться?

— Не успеем, — Харальд неожиданно потерял былую воинственность и выглядел совершенно спокойным. — Нам двигаться почти сутки. Идём на самом малом ходу, медленнее уже нельзя, иначе просто сбросит с гипертрассы.

— Плакало наше собрание, — подытожил Хродрунг, прислушиваясь к колебаниям единого информационного поля. — Как я понимаю, мы задействованы в сверхсекретной операции воинской касты? Всё это было лишь предлогом для нашего внезапного ухода из пространства риулов?

— Точнее, для нашего общего внезапного ухода, — поправил его Харальд и перевёл взгляд на входящего в рубку пятиметрового гиганта. — Молодец, хорошо сработано. Как самочувствие?

— Благодарю, командир, перехватчик в порядке, я в норме, — ответил тот. — Поесть только надо бы.

— А вот сейчас все вместе и пообедаем. Заодно с дорогими гостями побеседуем. — Харальд вышел во внутренний эфир крейсера: — Все системы в дежурный режим. Обед через четверть часа.

Хродрунг с интересом разглядывал вошедшего. О том, что молодой гармоничный воин приходится Харальду сыном, свидетельствовала не только общность энергопотоков, но и заметное невооружённым глазом сходство. Скорее всего, это один из младших его сыновей, потому что их личные потоки сообщают о том, что Харальду почти сто лет, а гармоничный боец едва встретил своё тридцать третье лето. Но гармоничность давно вступила в свои права, и молодой воин был заметно мощнее отца. Сила его энергоконтура намного превышала суммарную силу Харальда и Хродрунга вместе взятых. Сильней гармоничного может быть только ас. Впрочем, сияющие, рождённые в гармоничное лето, всегда становятся самыми могучими асами. И это прекрасно, ибо славные асы возвеличивают цивилизацию сияющих великими открытиями, творениями и подвигами. Когда-нибудь, пусть даже через многие миллионы лет, настанет тот день, когда каждый сияющий в результате своей жизни будет становиться асом — могучей и мудрой сущностью, достигшей максимума в развитии, доступном в четырёхмерном слое Вселенной. И восхождение созидателей ввысь по слоям мироздания ускорится. Когда-нибудь даже тёмные поймут тщетность движения по пути алчности, эгоизма и стяжательства. Жаль, что случится это ещё очень и очень не скоро.

— Ты уж не обессудь, Хродрунг, что нам пришлось оторвать тебя от дел, — Харальд обернулся к жизнь рекущему. — Но это было самым простым способом увезти тебя быстро и не вызывая подозрений. Среди военного командования риулов, как ты уже знаешь, есть предатели, завербованные тёмными. Генеральный штаб считает, что таковые имеются и в руководстве других юных светлых рас галактики Пограничная, с которыми сияющие поддерживают контакт. Через предателей тёмные собирают информацию о наших действиях, включая степень боевой готовности. Правда, мы не ожидали, что сегодняшний удар будет направлен на вас двоих.

— Тёмные желали поссорить нас с риулами? — нахмурился Хродрунг. — Но это глупо. Гибель двоих сияющих в результате гнусной провокации не станет поводом для объявления войны риулам. Наша каста прислала бы группу хорошо оснащенных специалистов, и они бы быстро восстановили истинную картину событий.

— Но к этому моменту у риулов могло много чего произойти, — возразил Харальд. — Например, передрались бы между собой в поисках виновных. Наверняка у тех, кто стоит за нападением, имелся заранее рассчитанный план действий. Вряд ли они собирались ограничиться простым убийством.

— Логично, — согласился Хродрунг. — Как вам удалось опередить тёмных?

— Как видишь, не совсем удалось, — поморщился Харальд. — По каналам разведки пришло оповещение о неизвестной вражеской эскадре, двигающейся к пространству риулов. Этой же шифрограммой высказывалась срочная просьба о содействии. Разведчикам требуется высококлассный специалист по единому информационному полю, причём как можно скорее и с максимальной скрытностью. Штаб флота связался с вашей кастой и получил ответ, что из лучших спецов ближе всего к требуемой точке находишься ты. Как нам тогда казалось, по случайному совпадению, в этот момент ты находишься в пространстве риулов, в этой системе, и якобы пиратская эскадра движется именно туда. Моя ударная группа получила приказ перехватить противника, после чего привлечь тебя к операции. Мы вышли из гипера за пятнадцать частей до появления «пиратов» и были уверены, что успели нейтрализовать угрозу. Но, как оказалось, удар явно предназначался вам двоим. Случайность это или нет, ещё предстоит разобраться, пока же мы приняли все меры, чтобы наш отлёт из системы Ненхен не выдал истинной цели нашего путешествия. Если в военном руководстве риулов ещё остались предатели, то для них всё выглядело достаточно правдоподобно.

— Значит, поисками оставшихся пиратов мы не занимаемся, — подытожил жизнь рекущий. — Наш курс лежит куда-то к самому рубежу? Там нас ожидает разведывательный корабль?