– Внимание, Йохан! Дистанция – сто километров, – предупредила Ларсон. – Начинаю отсчёт!

– Принято! – ответил он и вывел реактор ТЕХНО на полную мощность.

– До столкновения пятьдесят секунд.

«Моргенштерн» прошёл створ люка. Стропы на ногах натянулись. Голова и туловище боевой машины продолжили движение вперёд.

– Сорок секунд.

– Стоп! – скомандовал Тойфер.

Кран остановился и выбрал слабину. Теперь ТЕХНО висел на тросах под углом к борту транспорта.

Йохан активировал систему наведения.

– Тридцать.

– Давай!

Космос пронзили разноцветные вспышки. Ларсон стреляла по «Стрижу» из бутафорских орудий МДТ. Эффектный фейерверк маломощных лазеров светового диапазона даже не поцарапал катер, зато дал возможность «Моргенштерну» захватить цель в пассивном режиме.

– Двадцать.

Компьютер зафиксировал прицел, и Йохан запустил программу автоматического управления корректировкой. Орудия ТЕХНО начали отслеживать перемещения мишени.

– Пятнадцать.

Тойфер прикрыл глаза и попросил у Господа сил выдержать перегрузку. Не отключиться.

– Десять. Начали!

«Дер Турм» ухнул вниз. Как обухом ударило в голову.

Ротмистр до боли в пальцах сжал гашетки. Держать. Держать!

«И оглянулся я на все дела мои…»

При первом же слиянии Джон Доу осознал себя единой самодостаточной личностью. С точки зрения кластера, персональные «я» автономных хостов являлись всего лишь второстепенной проекцией его эго.

В действительности же он не учёл глубину обратной связи. Прекращение жизненных функций хоста открыло дорогу небытию в сознание кластера. Джон Доу впал в ступор. Кластер умирал вместе с Гимелом.

Спасла электроника – стремительное угасание активности головного мозга привело к аварийному отключению хостов от интерфейса слияния.

Алеф пришёл в себя. Вместе с сознанием к нему вернулась и способность анализировать.

Взрыв реактора должен был превратить катер в поток шрапнели.

Хост вызвал из памяти последнее положение кораблей, относительные скорости, векторы их движения и занялся вычислениями.

Надсадно выли аварийные сирены. На мониторах техпоста мигали сообщения о многочисленных повреждениях и предупреждающие надписи.

Пробоины в кормовых отсеках. Дал течь один из резервуаров горючего. Снижение тяги на десять процентов. Отказ приводов двигателей ориентации по правому борту. И так далее.

Ничего! МДТ – штука живучая. Не развалился и идёт своим ходом.

«Остальные неисправности потом, – решила Светлана, наскоро задраивая отсеки, потерявшие герметичность. – Сейчас главное – затянуть обратно Тойфера».

– Внимание, Йохан! Поехали потихоньку.

Молчание.

– Йохан, ты в порядке? Отвечай!

Нет связи.

«Потерял сознание от перегрузки? У Корсакова вон носом кровь идёт».

Как назло в транспортном отказали камеры. Она попыталась задействовать резервные цепи. Пошла картинка.

Кран-балка медленно втаскивала в док «Моргенштерн». Спина боевой машины на уровне кабины зияла сквозной пробоиной.

Светлана до крови закусила губу.

Джек подошел к Роберте и глухо кашлянул. Та обернулась на звук.

– Йохан просил передать тебе, если… – Капитан не договорил и протянул ей сот-комм.

Трибун взяла коммуникатор и осторожно нажала на кнопку включения. На экране появилось сообщение и ссылка на файл.

– Я не знаю этот язык, – тихо сказала она и спросила: – Ты можешь перевести?

Колли кивнул.

– Lebe Wohl Roberta Winson, – прочитал капитан по-немецки и повторил на интерлинге: – Живи с миром, Роберта Винсон.

Чёрное веретено нуль-корабля медленно дрейфовало в пространстве. Работа вспомогательных двигателей поддерживала в отсеках иллюзию тяготения. Час назад челнок с планеты доставил на борт четырёх пассажиров. Чуть раньше вернулся исследовательский скаут – поиск крупных обломков и спасательных капсул в заданном секторе результатов не дал. Больше «Мечу света» в системе Олимпии делать нечего, можно уходить. Капитан «прыгуна» ждал команду на переход, а её всё не было.

Бывший магистр Стратегической службы ордена Хранителей, а ныне ренегат и мятежник Антон Камински стоял в одиночестве на обсервационной палубе и молча созерцал звезды.

Крохотные притягательные светлячки – в ладонь поместится целая россыпь миров. Не этого ли ты хочешь, человек, не о том ли мечтал всю жизнь? Ну же, давай! Попробуй, как оно – держать в кулаке вселенную.

Пальцы невольно шевельнулись и тут же замерли.

Антон неприязненно передернул плечами – что нашло на него, откуда эта дешёвая театральность. Особенно сейчас, когда требуется сосредоточиться на анализе и решении возникших проблем. Проблем, ставящих под сомнение достижение не химерических, а вполне реальных целей.

Надо идти. Он бросил прощальный взгляд на звёзды, и ему показалось, что они издевательски подмигнули ему.

Иди, человек, потрать остаток жизни на идеальную шлифовку деталей и планов. Потешь себя напоследок. Мы знаем: ты никогда не дерзнёшь овладеть нами. Ты растратил себя на бесконечную подготовку к главной игре и забыл: нельзя выиграть партию, не начав её.

И тогда Антон Камински медленно вытянул руку и сжал звёзды в кулак.

Галактическая федерация Человека (ГФЧ) – пангалактическое государственное образование 2403–2717 гг. Вторая волна космической экспансии, последовавшая за созданием сети ЮНИТРИСС, усилила экономические и политические противоречия между Земной Гегемонией и Пактом Семерых – конфедерацией ведущих промышленно развитых миров первой волны. В результате достижения компромисса был подписан договор о создании федерального государства, юрисдикция которого достаточно быстро распространилась на большинство звёздных систем, уже освоенных человечеством, и новые колонии. Объективные и субъективные предпосылки к краху Федерации и началу Войны Распада достаточно подробно описаны в работе профессора Д. Зимона «Новейшая история Доминиона».

Война Распада – серия ожесточённых военных конфликтов 2717–2753 гг., охватившая весь ареал обитания человека. Явилась логическим следствием нарастания центробежных процессов и внутригосударственных противоречий. Пассивность центральных властей, а зачастую и прямое попустительство, диктуемое личными амбициями политиков федерального уровня, способствовали нарастанию кризиса в экономике, открытому сепаратизму, всплеску этнического и религиозного экстремизма. За начало войны принято считать попытку федеральных властей принудить к повиновению отколовшийся сектор Эридана и поддерживающие его миры. Неуспех вялой кампании спровоцировал парад независимости провинций. Лидеры самопровозглашенных государств один за другим объявляли о денонсации федерального договора. Укомплектованный бриидами Корпус пограничной Стражи (КПС) отказался признавать легитимность самодеятельных решений и выдвинул ультиматум: сепаратисты или признают законную власть, или будут уничтожены. Сенат Федерации поначалу подержал ультиматум бриидов. Последующая эскалация военных действий изменила мнение сенаторов о целесообразности сохранения единого государства, и их последними постановлениями перед самороспуском стали декреты о демобилизации вооружённых сил Федерации и упразднении органов центральной власти. Брииды игнорировали и этот малодушный шаг. Война приняла тотальный характер. В ход пошло оружие массового поражения. Тем не менее брииды успеха не достигли. Пограничная стража была уничтожена, пусть и ценой потери большого количества обитаемых планет. Ликвидация общей угрозы мира не принесла. Формирующиеся государственные образования тут же сцепились между собой за делёж федерального наследства. Уступать не желал никто. Боевые действия вынужденно прекратились лишь после глобального отключения ЮНИТРИСС, последовавшего за разрушением ряда порталов в результате диверсионных операций враждующих сторон.