Но задушить жизнь невозможно. Поверхность устилал плотный ковер из сплетенных мхов и травы, удерживающих друг друга на стылой земле. Низкорослые деревья и кустарники хватались корнями, пусть избитые и кривые, но возвышались над тундрой. Самое высокое деревце, которое нам попалось, было не выше меня, ободранное ветром, оно тянуло ветки к солнцу за порцией тепла и света, боролось за жизнь.

— Арс, это наше графство? — Мы устроились на отдых у подножия гор, развели в укрытиях костры и готовили ужин.

— Оно самое, — улыбнулся мой муж.

— А затишье тут бывает?

— Как не быть, бывает. Раз в десять лет. Слышал я, что у местных жителей такое явление считается добрым предзнаменованием.

Подошел Дронт.

— Долго еще до южной границы нам тащиться по этой неприветливой местности? — спросил он.

— А мне тут нравится, — воскликнула я, удивляясь, что кому-то неприятна тундра с ее холодными ветрами, так освежающими кожу.

Дронт недоуменно посмотрел на меня.

— Точно не скажу, но несколько дней придется потратить, — ответил Арс.

Больше гном ничего не сказал, слегка наклонил голову и ушел к своим.

До океана шли четыре дня, строго на запад. Большое у нас графство. Въехали на высокий холм и увидели воду до самого горизонта. Волны били и накатывали на прибрежные скалы.

Выйдя из кареты, я подставила лицо морскому, насыщенному солью ветру, который всеми силами стремился сорвать с меня одежду. Эх, скинуть бы ненужные тряпки да с разбегу в серую пучину вод... Но ведь не поймут. Глубоко вздохнув я сделала несколько шагов и запнулась о булыжник. Присела на корточки и взяла тяжелый зеленоватый камень.

— Черт. Это же самородная медь, — не удержалась я от возгласа.

— Что ты сказала? — Арс подошел ко мне ближе. — Из-за ветра я не расслышал.

— Медь, говорю, на, посмотри сам... — И протянула ему самородок.

Я прошлась «металлоискателем» по холму и окрестностям, определяя состав пород и минералов.

— Арс, — повернулась я к мужу. — Это настоящее чудо.

— Чего? Где? — Он еще не понял, озирался по сторонам.

— Под нами находятся почти чистые металлы. Медь, серебро, золото, их соединения и сплавы.

— Прямо тут? — не поверил он.

— Ага. — Я убежденно кивнула.

— Сколько по твоей оценке? — Вот это деловой вопрос.

— Думаю, — я сделала паузу, чтобы сообразить, — несколько десятков миллионов тонн меди, но жила уходит далеко на северо-восток, сложно сказать точнее.

— Нам потребуются рудокопы, и срочно. Нужно поговорить с гномами, может, у них есть толковые и честные друзья из металлургов.

— Лучше позови одного Дронта, в карете побеседуем, — предложила я.

Арс со мной согласился и пошел за гномом, а я вернулась в карету. Через минуту они присоединились ко мне.

— Ну что там еще у вас? — проворчал Дронт, устраиваясь поудобнее.

— Нашли мы тут неплохое месторождение меди, — сообщила я, — дай нам совет, кому доверить разработку.

— Медь, значит, — протянул гном задумчиво. — И много?

— Достаточно, — Арс протянул ему самородок, — сам посмотри.

Дронт, покрутив медяшку в руке, произнес, растягивая слова:

— Корс, мой племянник, работал на плавильных печах у Торвина, а когда тот с ума сошел, сбежал. Думаю, он справится, опыт есть, гномов знает, артель собрать ему — раз плюнуть.

— Где его найти?

— А чего искать? — Дронт хитро посмотрел на меня. — Он как от Торвина ушел, так к нам, строителям, стало быть, и подался. Тут он, со мной.

— Позови его, — попросил Арс.

— Одну минуту.

Вскоре Дронт привел племянника. Черная бородища, коренастый, как и все гномы, такой запросто лошадь на плечах утащит.

— Многоуважаемый Корс, твой дядя сказал, что ты разбираешься в добыче руды и выплавке металлов, — взяла я с места в карьер.

— Конечно. — Гном с достоинством кивнул. — Тридцать лет на Торвина работал. Прошел всю школу металлурга. — Корс гордо выпятил могучую грудь.

— Замечательно, — всплеснула я руками. — Хочешь иметь почти свой рудник и завод?

— Работать с металлом? — Невооруженным глазом видно, изголодался бедолага по любимому делу, глаза заблестели под косматыми бровями. — Это же мое заветное желание, с малолетства приставлен к печи, да и кайло мне как родное.

— Толковых ребят собрать в артель сможешь? — спросил Арс.

— Смогу.

— Отлично. Давай без проволочки обсудим условия договора на аренду крупного месторождения.

— Какого? — сразу ухватился гном за предложение Арса.

— Медь, серебро, золото — все тут, на территории Северного графства. — Мой муж обвел рукой, указывая холм и его округу.

Мы заключили с Корсом устный договор, который впоследствии оформили по всем правилам, при свидетелях и закрепили в имперской канцелярии печатями. Но это позже, и занимался всем Венька, как наш управляющий. А для начала на словах:

1. В государственную казну отходит десять процентов от всей получаемой меди, сорок процентов серебра и восемьдесят золота.

2. Пятьдесят процентов серебра (это все по местным законам) получаем мы, как владельцы земли.

3. Оставшиеся металлы делятся поровну.

Обсуждение длилось недолго, гном остался весьма доволен и радовался такой неожиданной удаче.

Найденное месторождение находилось всего в дне пути от намеченного места строительства столицы графства. Добравшись туда, я тщательно изучила окрестности, ползала, измеряла и в результате набросала план. Вышла неплохая карта, по которой совместно с Дронтом очертили периметр крепостных стен. Получилась большая прямоугольная трапеция с закругленным острым углом. Южная стена по замыслу главного архитектора (то есть меня) должна проходить по реке Стик, оттяпав у нее одну восьмую потока, широкого, но мелкого. Часть северной и западной стен выйдут на фьорд, там будет порт. Главные ворота получились на восточной стене, неподалеку решили строить мост через реку.

Два дня я потратила на составление чертежей и эскизов зданий, пытаясь совместить разные стили в гармоничный архитектурный ансамбль.

Увидев мои художества, Дронт удивленно пробормотал:

— Этак мы еще не строили. Ишь, какие шпили и кренделя. Интересные решения, н-да, н-да, — крутя чертежи и так и эдак, приговаривал гном, — ничего, за пару лет изладим, думаю так.

— За два года? — изумилась я, хотя и знала о трудоспособности гномьего народа.

— Раньше никак не получится, — сокрушенно покачал головой мой подрядчик и стал перечислять трудности: — Камень возить и резать надо, даже если часть заменим на медное литье. Лес завозить надо, без дерева нам никак не обойтись...