Вес'хар не лгали даже по ошибке. Ложь — человеческая привычка, заложенная на генетическом уровне или что-то вроде того. Но Арас очень долгое время прожил среди колонистов и перенял от них часть их привычек. Безобидная ложь, как называл ее Джош. Арас надеялся, что Местин примет исходящий от него запах лжи за запах опасения.

А может, она знала, что он лжет, и наконец придумала наказание для носителя с'наатат, худшее, чем изгнание или то время, которое он провел в плену у исенджи. «Но в таком случае она очень изобретательна», — решил Арас.

Когда пилот безери подобрал его на берегу, Арас почувствовал, что тот не хочет говорить с ним — это ощущалось даже сильнее, чем во время их последнего путешествия. Вес'хар задумался, может, безери неожиданно засомневались в его способностях защитить их? Или под сомнения поставлены способности всего рода вес'хар? Он ведь заверил их, что от новых гефес никакого вреда не будет. А теперь кто-то из них потерял ребенка, и к тому же при ужасных обстоятельствах.

Время подскажет. Но безери имели более короткую память, чем Арас.

— Мы получили сообщение от юссисси, — объявила Месин. Юссисси работали на всех, но не служили никому. Они часто сообщали полезную информацию. Арас удивлялся, как гефесы с их патологическим стремлением добывать и скрывать информацию поведут себя, столкнись они с юссисси. — В системе появился еще один корабль людей. «Актеон». Те, кто прибыл на нем, установили контакт с исенджи.

Так вот в чем причина их встречи. Арас почувствовал, как волна облегчения прокатилась по его телу. Парек тут ни при чем. Но облегчение он ощущал недолго.

— Арас, ты знал об этом корабле?

— Нет. Ничего. — Он удивился бы, если бы оказалось, что Шан знала. Она нравилась ему, и он хотел доверять ей. Теперь у него появилось две причины для опасений: Шан знала, что он носит с'наатат, она могла скрыть от него существование второго корабля.

— Это быстрый корабль, много больше «Фетиды». На борту его сотни гефесов. Он покинул их родную планету через много лет после первого корабля. Весь полет у них занял один сезон… ну, может, два…

Все передачи, уходящие на Землю, проверялись, и ни в одной из них не было даже намека на то, что нужно ожидать второй корабль. Без сомнения, Шан ничего не знала о том, что сюда скоро прибудет множество гефесов.

— Когда они отправились в путь?

Местин долгое время смотрела на экран, лежавший у нее на коленях. Выглядела она взволнованной.

— Примерно в 2351 году. С погрешностью в один год.

Шан ничего знать не могла. «Актеон» отправился в путь через пятьдесят лет после того, как она покинула Землю. Судя по всему, технологии гефес развивались с огромной скоростью.

— А как исенджи?

— Они установили контакт с гефес. Они стали друзьями и союзниками и, очевидно, обсуждают обмен технологиями. К примеру, гефес очень интересуются быстрыми коммуникационными системами. Они установили «почтовую станцию» возле родной планеты гефес, чтобы продемонстрировать работу своего оборудования.

— Земля. Они называют эту планету Земля, — напомнил ей Арас и попытался кое-что прикинуть. Ближайший узел мгновенной коммуникации исенджи находился в десяти световых годах от Земли. Так что выходило, что «Актеон» обнаружил их лет пятнадцать назад, а то и больше. Им ведь необходимо было время, чтобы установить коммуникационное реле и оборудовать станцию. Раз юссисси не знали об этом, а если бы они знали, то непременно проболтались, значит, исенджи держали все это в строжайшей тайне. Это означало, что они затеяли какую-то долгосрочную игру.

Для вида, имеющего столь непродолжительный срок жизни, они были чрезвычайно дальновидными. Возможно, всему виной их генетическая память. Некоторые из них воображали, что будут жить вечно.

— Они вновь становятся проблемой, Арас.

— Вы собираетесь попросить, чтобы я удалил их?

— Они — часть нашего знаменитого зоопарка. Я использовала правильное слово? Я имела в виду то место, где люди держат в заключении другие разновидности форм жизни. Они еще живы лишь потому, что ты поспешил установить блокаду и присмотреть за ними. Именно поэтому и появились другие гефес. Ты виноват в этом. Мы не хотим, чтобы все опять повторилось. Насколько было бы проще, если бы ты уничтожил их в первый сезон их пребывания на Безер'едже и сохранил их генный банк.

Она была права. Арас ненавидел ее за то, что она несколькими словами отвергла сам смысл его жизни.

— Если бы я так сделал, то мы ничего не узнали бы о потенциальной угрозе, с которой рано или поздно столкнулись бы. И у нас не было бы потенциальных заложников… — Он попробовал объяснить, что такое переговоры в понимании людей, однако его не захотели понять. Вес'харне вели переговоры и не брали пленных. — Думаю, вы позволите мне уведомить матриархов относительно особенностей этого вида, прежде чем они примут окончательное решение. Я ведь своего рода специалист по гефес.

Очень плохо — спорить с матриархом. Но Арасу терять было нечего.

Услышав его последние слова, Местин замерла, возвышаясь над ним на куче подушек. Арас не знал, что она сейчас предпримет, ведь она была одной из матриархов Ф'нара. Ах, если бы у него было время.

— Приготовься очистить остров и жди дальнейших инструкций, — приказала она. — В конце концов тебе все равно придется сделать то, что прикажут матриархи.

«Элен».

Теперь память Шан окончательно прочистилась. Все полустертые кусочки головоломки, порожденной отрывочными воспоминаниями о подсознательном брифинге, сложились воедино, воссоздав цельную картину.

Все дело было в Элен. Она по рождению была Пиралт, а фамилию Марчант получила после того, как вышла замуж. Именно это рассказала ей Евгения Пиралт во время подсознательного брифинга.

«Спасибо тебе за Элен».

Неудивительно, что госпожа президент была благодарна неосмотрительной, идеалистически настроенной Шан. Ведь ее сестре так и не предъявили обвинения в заговоре с целью убийства, поджоге, членстве в запрещенной организации. А ведь суперинтендант так много знала о террористах, что легко могла перейти черту, и из свидетельницы Элен стала бы подследственной. Однако сестра президента вышла сухой из воды.

Однако была ли разница между обвиняемыми и потерпевшими? Чем террористы отличались от руководителей компаний, ужами проскальзывающих мимо судебных исполнителей, «зеленых» и экополиции? Порой Шан приходилось действовать почти нелегально. Утечка информации здесь, какая-то деталь там. Начальство Шан устраивало подобное положение дел. Именно это превращало СиДиЗОк в опасного противника. Без этого суперинтендант напоминала бы вооруженного лесника.